Les extrémités des chromosomes ressemblent aux embouts en plastique au bout des lacets : elles protègent l'ADN de l'usure à chaque division cellulaire. Les cellules ordinaires perdent ces embouts avec le temps et cessent de se diviser. Les cellules cancéreuses ont trouvé la parade : soit elles activent une enzyme qui rallonge les extrémités, soit elles empruntent une voie de secours, comparable à une corde que l'on répare grâce à un fil voisin. Dans cette voie de secours, le principal assistant est la protéine PIF1.
PIF1 fait deux choses à la fois. D'abord, elle démêle les nœuds qui se forment dans l'ADN et gênent sa copie. Ces nœuds apparaissent particulièrement souvent aux extrémités des chromosomes. Ensuite, PIF1 déclenche elle-même la copie de l'ADN, en partant du point de rupture. Grâce à cela, les cellules cancéreuses allongent leurs chromosomes et fabriquent des morceaux d'ADN circulaires en surnombre.
Cette découverte compte pour le traitement du cancer. Environ une tumeur sur dix utilise la voie de secours d'allongement des chromosomes, et ces tumeurs résistent souvent aux médicaments habituels. Si l'on met au point un médicament qui désactive PIF1, on peut priver ces cellules de leur capacité à réparer leurs chromosomes. Pour l'instant, un tel médicament n'a été testé qu'en laboratoire, mais il a déjà montré qu'il tue les cellules cancéreuses des deux types : celles qui utilisent l'enzyme habituelle comme celles qui misent sur la voie de secours.
L'inhibiteur PIF1i (composé 1) a été contrôlé au laboratoire par HPLC, spectrométrie de masse et RMN, et sa pureté s'est révélée proche de 99%. C'est un cas rare où une petite molécule dirigée contre une hélicase est caractérisée avec autant de soin avant son utilisation dans des expériences cellulaires.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.