Imaginez que vous ayez une poussière de diamant si petite qu'on ne peut la voir qu'au microscope. À l'intérieur se trouvent deux défauts : des endroits où un atome de carbone est remplacé par un atome d'azote, avec à côté une lacune. Ces défauts se comportent comme de minuscules aiguilles magnétiques : si on leur envoie une impulsion micro-onde, ils se mettent à osciller.

Auparavant, ces thermomètres en diamant étaient imprécis et ne pouvaient pas détecter la chaleur d'une cellule individuelle. Désormais, les scientifiques ont trouvé un moyen de faire travailler les deux défauts ensemble pour obtenir un signal plus fort. Ils ont mesuré comment le diamant s'échauffe sous un faisceau laser et ont observé un saut de température lors du mélange de deux liquides.

Ce thermomètre peut être placé à l'intérieur d'une cellule vivante pour savoir quelles parties sont plus chaudes. Il permet aussi de vérifier la quantité de chaleur dégagée par une minuscule particule de catalyseur au cours d'une réaction chimique. Le thermomètre dans la poussière de diamant ouvre la porte sur un monde où la température varie de quelques millionièmes de degré.