Toutes les cinq heures, dans le système binaire IPHAS J190812.63+045728.1, un moment survient où une étoile en cache complètement une autre. Pendant 18 minutes, la naine blanche et son disque surchauffé disparaissent de la vue, ne laissant dans l'obscurité que son modeste voisin rouge. C'est un obturateur naturel qui éteint le projecteur pour révéler celui qui se cache habituellement dans sa lumière. Pour les astronomes, un tel moment offre ce qu'aucun télescope ne peut obtenir : une vue nette de l'étoile donneuse, sans l'éblouissement du disque d'accrétion.
Auparavant, mesurer les paramètres de la donneuse dans de tels systèmes était presque impossible. Le disque accapare l'attention, comme une lampe vive, et les astronomes devaient reconstituer les propriétés de l'étoile par des indices indirects, en s'appuyant sur des modèles. Ici, la géométrie a joué en notre faveur : l'orbite est vue par la tranche, et toutes les 5,073 heures, le compagnon passe exactement devant la naine blanche. À ce moment, le disque et la naine s'éteignent, ne laissant que la donneuse. Le spectre a révélé une étoile de classe M2.3, avec une température de 3700 K, une masse d'environ 0,50 masse solaire et un rayon de 0,55 rayon solaire. C'est une naine rouge ordinaire, mais vue sans interférence.
Le télescope à rayons X XMM-Newton a capté le système par hasard en avril 2023, et ses données ont ajouté des mystères. L'émission est dure, avec une température de plasma d'environ 26 keV, ce qui indique généralement une naine blanche magnétique qui canalise le flux de gaz vers les pôles. Mais sur sept années d'observations de ZTF, le système a connu des sursauts toutes les 60 jours, gagnant 2 magnitudes, et ces sursauts sont typiques des naines noviques, où le disque entre périodiquement dans une instabilité. Deux scénarios différents dans un même système : le champ magnétique devrait tronquer le disque et supprimer les sursauts, pourtant ils se produisent.
Le système IPHAS J1908 sert désormais de référence d'étalonnage. La donneuse a été mesurée directement, sans hypothèses de modèle, ce qui est rare pour une période au-dessus de la lacune dans la distribution des variables cataclysmiques. Les modèles d'évolution des binaires serrées trouvent un point d'appui, et les modèles d'instabilité de disque, un test : comment le disque se comporte-t-il lorsque le champ magnétique ne le détruit pas complètement, mais ne le laisse pas non plus tranquille ? Lorsque l'obturateur se rouvrira et que la naine blanche reviendra sur scène, les astronomes sauront ce qui se cache derrière sa lumière.
L'éclipse en rayons X ne dure que 0,06 cycle orbital, soit environ 18 minutes, et pendant ce temps la naine blanche disparaît complètement de la vue. À une distance de 1076 années-lumière, le système apparaît comme un point de magnitude 18, mais ses éruptions sont visibles même avec de petits télescopes.