La Lune ressemble à un compte en banque où les dépôts et le solde ne correspondent pas. Lorsqu'une particule chargée arrive de l'espace, elle cède de l'énergie au sol, mais la charge ne reste pas toujours en place. Dans les cratères aux pôles de la Lune, où le Soleil ne brille jamais, cette charge peut s'accumuler pendant des mois.
Dans ces cratères, il fait très froid et le sol y est presque isolant. La charge apportée par les particules ne se dissipe donc pas, mais reste à l'intérieur, à quelques millimètres ou centimètres de profondeur. Auparavant, les scientifiques ne savaient pas comment une particule se transformait en charge accumulée. Ils supposaient simplement que la charge existait, mais ne pouvaient pas expliquer d'où elle venait.
Les scientifiques ont rassemblé des données issues de différentes expériences et observations de cinq missions, afin de suivre pas à pas le trajet d'une particule à travers le sol. Ils ont découvert qu'il existe un maillon manquant entre l'impact de la particule et l'accumulation de charge. Il faut maintenant mesurer la charge qui subsiste après l'arrêt de la particule, combien d'électrons s'échappent et combien restent piégés. Pour cela, des chambres spéciales seront nécessaires, où le sol est refroidi à la température de la nuit lunaire et irradié avec des particules.
Ces mesures aideront à protéger les astronautes et le matériel lors des futures missions sur la Lune. Si la charge s'accumule trop fortement dans les cratères sombres, elle peut provoquer des étincelles, attirer la poussière sur les combinaisons ou endommager l'électronique. En comprenant comment la charge se cache dans le sol, les ingénieurs pourront rendre les équipements sûrs.
Le temps de dissipation de la charge dans un cratère en permanence à l'ombre peut atteindre 20 jours, soit presque un jour lunaire. À titre de comparaison, à l'équateur à midi, la charge disparaît en quelques minutes.
Dans le roman d'Arthur C. Clarke « La poussière de lune » (1961), une mer de poussière se comporte comme un liquide à cause des forces électrostatiques. Bien que la vraie Lune ne soit pas recouverte d'une telle mer, l'idée que la charge puisse faire s'écouler la poussière et s'accumuler dans les dépressions fait écho aux modèles modernes de transport électrostatique du régolithe lunaire.