Un livre dont les pages sont maintenues par des loquets : on ne peut les tourner que si l'on sait cliquer sur la tranche. C'est à peu près ainsi que fonctionne le métamatériau mécanique dont il est question. Chaque cellule est une petite masse à l'intérieur d'une plus grande, reliée à celle-ci par une poutre élastique. La poutre peut occuper deux positions stables, comme un interrupteur. Dans une position, la masse interne est presque découplée de la masse externe, et l'ensemble répond à une impulsion d'une certaine manière. Dans l'autre, un aimant presse contre la masse interne, et la réponse change radicalement : la fréquence de résonance passe de 26 à 280 hertz. C'est comme si une même corde pouvait sonner tantôt comme une contrebasse, tantôt comme un violon.
Dans l'expérience, une chaîne de trois cellules a été assemblée. Chacune a été commutée dans un état ou l'autre, puis une impulsion de sonde brève a été envoyée à la frontière, une impulsion qui ne bascule rien elle-même, mais ne fait que secouer légèrement le système. Un accéléromètre sur la dernière cellule a enregistré l'accélération en fonction du temps. Il s'est avéré que pour les huit combinaisons possibles d'états, la réponse est propre à chacune, comme une empreinte digitale. Même si les cellules ne sont pas identiques, avec des masses et des hauteurs de barrière d'énergie différentes, la méthode fonctionne. On a testé sur une chaîne de huit cellules : plus l'impulsion d'entrée est forte, plus le nombre de cellules qui basculent est grand, et par ce nombre on peut mesurer l'amplitude avec une précision de trois micromètres.
Avant ces travaux, la mémoire mécanique ressemblait à un livre que l'on peut écrire mais pas lire sans l'ouvrir. Maintenant, on peut le lire par le bruit des pages que l'on tourne, sans toucher les pages elles-mêmes. De plus, le même mécanisme peut servir de capteur de force d'impulsion et de filtre pour les ondes. L'ordinateur mécanique sans un seul transistor se rapproche un peu plus : il n'a plus besoin d'un observateur extérieur muni d'une loupe.
Ce ne sont encore que des chaînes de quelques cellules, mais le principe est facile à étendre. On peut assembler des dizaines de cellules en ligne, puis des réseaux bidimensionnels, pour contrôler les ondes dans l'espace. Restent des questions de durabilité : combien de cycles de commutation la poutre peut-elle supporter, l'aimant ne se fatigue-t-il pas ? Mais il est déjà clair que la mémoire mécanique lue par une onde n'est pas un jouet théorique, mais une construction fonctionnelle, assemblée sur une table.
La différence de fréquences de résonance entre les états 0 et 1 est de 254 Hz, ce qui est comparable à la différence entre la note grave d'une contrebasse et la note aiguë d'un violon.
L'idée d'une mémoire mécanique sans électronique fait écho aux calculateurs de « Dune » de Frank Herbert, où l'interdiction des machines pensantes a poussé les humains à créer des technologies alternatives de traitement de l'information.