Comment les fuites font danser la lumière
Deux vases communicants reliés par un tube atteignent généralement le même niveau d'eau. Mais si chaque vase a un trou, et que les trous sont différents, le niveau se met à osciller tout seul. C'est pareil pour la lumière dans deux creux d'un micro-miroir : les photons passent d'un puits à l'autre, mais se perdent à des vitesses différentes. Ces pertes n'arrêtent pas le mouvement, elles lui donnent son rythme.
On pensait auparavant que de telles oscillations auto-entretenues nécessitaient une amplification spéciale. Ici, elles ont été générées par les pertes elles-mêmes, que l'on considère généralement comme l'ennemi de l'ordre. Les scientifiques ont fait varier la pompe et la longueur d'onde de coupure, et ont construit une carte : où la lumière s'immobilise, et où elle danse. C'est une connaissance fondamentale, sans application pour l'instant, mais qui pourrait être utile pour des dispositifs de calcul inspirés du cerveau.
Les cycles limites de ce système oscillent 11 fois plus lentement que les photons ne tunnelent entre les puits. C'est comme si deux vases communicants échangeaient de l'eau en quelques secondes, tandis que leur niveau oscillerait avec une période de plusieurs minutes.
L'idée d'une dissipation contrôlée comme outil de construction de l'ordre évoque le roman de Stanisław Lem « Solaris », où l'océan organise lui-même des structures complexes à partir du chaos. Ici, la lumière dans une microcavité, en perdant de l'énergie, ne meurt pas mais s'enroule dans une danse stable.