Au-delà de Neptune, dans l'obscurité froide et lointaine, flottent d'innombrables blocs de glace, semblables à des îles dans un océan. Ces blocs sont restés presque inchangés pendant quatre milliards d'années et se souviennent de la naissance des planètes. Mais il était très difficile d'observer les plus petits : ils brillent moins qu'une bougie vue depuis la Lune. Aujourd'hui, le télescope spatial James Webb a réussi à distinguer même ceux qui ont la taille d'une ville, soit environ dix kilomètres.
Le télescope a photographié trois fois la même région du ciel, à cinq jours d'intervalle. Pendant ce temps, un bloc lointain se déplace sur le fond des étoiles, tel un radeau lent parmi des bouées immobiles. Pour capter une lumière aussi faible, les scientifiques ont aligné les images en fonction du mouvement de chaque candidat, puis, à l'aide d'un programme informatique entraîné sur des exemples artificiels, ils ont éliminé les faux signaux. Ils ont ainsi trouvé 27 véritables îles de glace.
Cette découverte aide à comprendre comment les planètes apparaissent en général. Auparavant, on pensait que les petits blocs de glace devaient devenir moins nombreux, mais Webb a montré qu'ils continuent d'exister même à dix kilomètres. Désormais, les scientifiques savent que la majeure partie de la masse de la ceinture de Kuiper est concentrée dans des corps d'environ 200 kilomètres, et non dans de petits débris. Le recensement des îles de glace ne fait que commencer, et de nombreuses découvertes nous attendent encore.
L'objet le plus faible détecté de manière fiable, JPB24, est 100 fois plus faible que le plus brillant du relevé, 2015 GK56, et sa luminosité est comparable à celle d'une flamme de bougie à la distance de la Lune.