Chaque cellule possède un ensemble d'instructions, les gènes, selon lesquelles elle fonctionne. Mais parmi ces instructions se trouvent des éléments mobiles capables de se copier et de s'insérer à de nouveaux endroits. L'un d'eux, LINE-1, occupe environ 17 % de notre ADN. Les chercheurs ont voulu vérifier ce qui se passerait si l'on forçait cet élément à fonctionner de manière trop active dans des cellules saines.
Ils ont pris des cellules de tissu conjonctif et y ont introduit un LINE-1 de taille complète. Trois jours plus tard, ils ont mesuré quels gènes s'étaient activés, quelles protéines étaient apparues dans la cellule et ce qu'elle s'était mise à sécréter vers l'extérieur. Il s'est avéré que le fonctionnement de plus de mille gènes avait changé : certains sont devenus plus actifs, d'autres se sont tus. La cellule a commencé à se diviser plus vite, tandis que son système de défense, qui réagit habituellement aux virus, s'est au contraire calmé.
Auparavant, les chercheurs ne savaient pas si l'activation de LINE-1 était une cause du vieillissement ou simplement une conséquence. Aujourd'hui, il apparaît que cet élément peut à lui seul réorganiser la cellule, tel un chef d'orchestre qui modifie la partition de son ensemble. Ces données aideront à étudier le vieillissement, l'inflammation et le cancer, ainsi qu'à tester des médicaments qui bloquent la transcriptase inverse, l'enzyme dont LINE-1 a besoin pour se copier.
LINE-1 représente environ 17% du génome humain, mais seule une petite partie des copies est capable de se déplacer. Dans l'expérience, après transfection, seulement 6–10% des cellules HEK293T sont devenues GFP-positives, ce qui reflète la rareté d'une rétrotransposition réussie.
Dans le roman de Greg Bear « La Musique du sang », des éléments génétiques mobiles reconfigurent la biologie humaine. Ici, L1 fait quelque chose de similaire, mais à l'échelle d'une seule cellule, en réécrivant ses programmes sans modifier la séquence de l'ADN.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.