Un minuteur moléculaire, qui compte les secondes pendant lesquelles une pensée se maintient, a été trouvé dans le thalamus. La mémoire de travail est un bloc-notes mental qui garde une information quelques secondes, le temps que nous lisions, calculions ou planifiions. Sa capacité est limitée, et avec le temps la trace s'efface. Mais ce qui fixe précisément cette limite temporelle est longtemps resté une énigme.
La réponse est venue du thalamus, un noyau sous-cortical qui transmet les signaux au cortex. C'est là que fonctionne le récepteur Gpr12. On ne savait pas ce qui l'activait, et on vient de le découvrir : l'anandamide, un lipide de la famille des endocannabinoïdes. L'anandamide se lie au récepteur par une poche latérale inhabituelle et déclenche dans les neurones une inhibition lente de l'AMPc, une molécule de signalisation intracellulaire.
Cette inhibition agit comme un sablier : elle dure exactement le temps que l'animal retient l'information dans la tâche. Chez les souris à expression accrue de Gpr12, l'inhibition persistait à des délais de 30 et 60 secondes, tandis que chez les témoins elle disparaissait déjà après 15 secondes. Une mutation ponctuelle dans la poche latérale annulait à la fois l'inhibition de l'AMPc et l'amélioration de la mémoire. L'administration d'anandamide aux souris améliorait la mémoire, mais restait sans effet chez les souris dépourvues de Gpr12. Chez les macaques, le blocage de la dégradation de l'anandamide améliorait aussi la mémoire de travail, et l'effet dépendait de la dose.
L'anandamide tire son nom du mot sanskrit « ananda », qui signifie béatitude ou joie. C'est le même lipide qui active les récepteurs cannabinoïdes CB1, mais dans le thalamus il agit sur un tout autre récepteur, Gpr12, et au lieu de détériorer la mémoire, il l'améliore.
L'idée d'un minuteur moléculaire qui compte les secondes de maintien de l'information fait écho au concept de « chronomètre mental » du roman de Ted Chiang « L'Histoire de ta vie », où le temps de la perception et de la mémoire joue un rôle clé. Au sens large, le contrôle de la durée de la mémoire de travail rappelle les technologies de « Total Recall » de Philip K. Dick, sauf qu'ici, au lieu d'implants, c'est un lipide endogène.
Non publié sur arXiv. Voici sa page, le PDF et la formalisation : vous pouvez vérifier vous-même, pas seulement lire notre analyse.