Dans une chambre à gaz où l'on enregistre habituellement des électrons rapides, ce sont soudain des porteurs de charge lents qui sont apparus : des ions négatifs. Ils se déplacent comme des porteurs lourds qui ne se dispersent pas sur les côtés, mais avancent en rangs serrés. C'est précisément cette rigueur dont ont besoin les détecteurs qui traquent la matière noire : plus la trace de la particule est nette, plus on peut reconstituer sa direction avec précision.
Jusqu'à présent, pour obtenir des ions négatifs, on ajoutait au gaz de travail des substances spéciales, des gaz électronégatifs. Ils capturaient les électrons, mais en même temps réduisaient le gain du signal et exigeaient des précautions : certains sont toxiques ou inflammables. Les auteurs du nouvel article ont procédé autrement. Ils ont pris du CF4 pur, un gaz généralement considéré comme non électronégatif, et ont augmenté le champ électrique au-delà d'un certain seuil. Les électrons, en accélérant, se sont mis à briser les molécules de CF4, et un électron se fixait à l'un des fragments. Ainsi naissaient des ions négatifs sans aucun additif.
Pour voir ces ions, les chercheurs ont utilisé des photomultiplicateurs rapides, des appareils qui transforment de faibles éclairs lumineux en signaux électriques. Chaque ion négatif, en pénétrant dans la zone de gain, engendrait une avalanche de charge, et sa lumière était enregistrée sous forme d'un pic distinct. En comptant ces pics un par un, on a pu mesurer l'énergie des particules avec une précision de 7,9 % au lieu de 8,9 % pour le signal électronique habituel. La différence est mince, mais elle montre que le mode ionique ne le cède en rien au mode électronique en qualité.
Pour revenir à l'image des porteurs : auparavant, pour obliger les électrons à avancer en rangs serrés, il fallait embaucher des surveillants spéciaux, les gaz électronégatifs, qui ralentissaient et affaiblissaient toute l'équipe. Or il s'avère que les molécules de CF4 elles-mêmes, sous un champ suffisamment intense, peuvent transformer les coursiers rapides en porteurs disciplinés. Passer d'un mode à l'autre n'est qu'une question de tension.
Cette découverte ouvre la voie à de grands détecteurs gazeux pour la recherche de matière noire et des neutrinos solaires, où une résolution spatiale millimétrique est cruciale. La méthode pourrait aussi servir en imagerie médicale et en surveillance radiologique, partout où il faut voir les détails fins d'une trace sans additifs gazeux dangereux.
Le CF4 est généralement considéré comme un gaz « non électronégatif », car son affinité électronique est négative (-0.7 eV). Mais lorsque l'énergie des électrons dépasse le seuil de dissociation de la liaison CF3-F (5.6 eV), la molécule se brise en un fragment neutre et un ion négatif. Ainsi, un gaz qui ne peut pas retenir un électron entier produit tout de même des ions négatifs stables.