Une impulsion laser frappe un film mince de MoS₂, et à l'intérieur s'échauffe un nuage d'électrons porteurs d'un excès d'énergie. Ces porteurs chauds ressemblent à des coureurs partis à grande vitesse, mais qui devront perdre tout leur élan en chemin à force de collisions avec le réseau cristallin. La question qui tourmentait les ingénieurs est simple : peut-on extraire ces coureurs du matériau avant qu'ils ne refroidissent ? Les chercheurs de Nankin ont donné une réponse inattendue : la vitesse ici n'est pas fixée par le coureur lui-même, mais par la rapidité avec laquelle le réseau lui prend son énergie.
La clé de l'énigme réside dans la structure du cristal. Dans le MoS₂, les atomes de molybdène sont deux fois plus lourds que les atomes de soufre, et cette différence de masses crée une bande interdite d'environ 1 THz dans le spectre des vibrations du réseau. Les phonons optiques, c'est-à-dire les vibrations de haute fréquence, ne peuvent pas se décomposer rapidement en phonons acoustiques, de basse fréquence. L'énergie reste coincée dans un passage étroit, comme une foule à la sortie d'un stade : tout le monde veut passer, mais il n'y a qu'une seule ouverture. C'est ce qu'on appelle le goulot d'étranglement phononique. Tant que les phonons s'attroupent à la sortie, ils ne peuvent pas retirer d'énergie aux électrons, et ceux-ci restent chauds plus longtemps.
Les résultats ont été éloquents. Le temps de relaxation du photocurant s'élevait à 48,5 picosecondes pour le MoS₂ et à seulement 14,2 picosecondes pour le MoSe₂. Lorsqu'on déplaçait la tache de pompage de plusieurs micromètres par rapport au contact, le temps de réponse ne changeait presque pas, bien que le signal lui-même diminuait exponentiellement. La tension appliquée n'accélérait ni ne ralentissait non plus la composante rapide de la réponse. Tout cela signifie que les porteurs ne dérivent pas sous l'effet du champ, mais se propagent grâce au gradient de température électronique, comme de l'eau qui s'étale sur une poêle chaude. Ce type de mouvement est appelé superdiffusion.
La comparaison la plus importante a été faite avec les mesures optiques. Le temps d'extraction électrique coïncidait quantitativement avec le temps de diffusion des phonons optiques vers les phonons acoustiques pour toutes les épaisseurs de MoS₂ étudiées : 5, 13 et 30 nanomètres. Dans le MoSe₂, où les masses des atomes de molybdène et de sélénium diffèrent moins, le goulot d'étranglement est plus large, les phonons se décomposent plus vite, et la réponse est plus courte. C'est une preuve expérimentale directe : la vitesse du dispositif est déterminée non par la mobilité des porteurs, mais par la durée de vie des phonons chauds.
Cette découverte nous ramène à l'image des coureurs. Auparavant, on pensait que l'essentiel était leur propre vitesse, c'est-à-dire la mobilité des électrons. Maintenant, on voit qu'ils parcourent la distance plus vite si des obstacles appropriés se dressent sur leur chemin pour les empêcher de refroidir. Les ingénieurs peuvent dès aujourd'hui choisir des matériaux présentant la différence de masses atomiques voulue pour ajuster cet effet. Les photodétecteurs ultrarapides autoalimentés et les interconnexions optiques à base de matériaux bidimensionnels se rapprochent de la réalité.
Dans MoS₂, les atomes de molybdène sont deux fois plus lourds que les atomes de soufre, ce qui crée une bande interdite dans le spectre des phonons autour de 1 THz. De ce fait, les phonons optiques ne peuvent pas se désintégrer rapidement en phonons acoustiques, et les porteurs chauds restent énergétiques plus longtemps.
L'idée de contrôler les propriétés d'un matériau par les vibrations du réseau fait écho au concept d'« ordinateurs à phonons » de la science-fiction, où l'information est transportée par des ondes thermiques plutôt que par des électrons.