La nuit, le phare sur son rocher ne s'éteint pas, mais il arrive que le gardien baisse les stores sur la lampe. La lumière reste, simplement il y en a moins. Quelque chose de semblable est arrivé au pulsar X 4U 0114+65 : il n'a pas disparu, il a seulement baissé son rayonnement.

Il y a dix ans, ce phare brillait fort et régulièrement. Puis, en 2025, on a cessé de le voir dans la surveillance Swift/BAT, et les astronomes ont braqué en urgence le télescope XMM-Newton sur lui. Il s'est avéré que les pulsations n'avaient pas disparu : elles étaient simplement devenues environ dix fois plus faibles. La principale perte a touché la composante Compton, cette part de la lumière qui naît lorsque des particules rapides accélèrent des photons. Quant à la lueur thermique douce, elle n'a diminué que de moitié.

Pourquoi ce résultat ? Le vent de l'étoile donneuse n'a presque pas changé : le taux de perte de masse est resté le même. En revanche, le rapport entre deux rayons, lui, a changé. Le rayon d'Alfvén est la frontière où le champ magnétique de l'étoile arrête la matière qui tombe. Le rayon de corotation est la distance à laquelle la matière tournerait à la même vitesse que le champ magnétique. En 2015, le premier rayon était trois fois plus petit que le second, et en 2025 il avait grandi jusqu'à la moitié de celui-ci. La frontière magnétique s'est rapprochée de la zone où les forces centrifuges commencent à repousser la matière.

C'est un peu comme si les stores du phare descendaient de plus en plus bas. La lumière ne s'est pas éteinte, mais une partie d'entre elle a cessé de sortir. Le système entre probablement dans un régime de couplage fort : le champ magnétique toroïdal, enroulé autour de l'étoile, devient comparable au champ poloïdal, dirigé le long de l'axe. Dans cet état, l'accrétion est partiellement réprimée, et le pulsar ralentit plus vite.

Le phare ne s'est pas éteint. Il a simplement baissé la lumière, et les astronomes savent désormais à quoi ressemble ce processus.