Le trou noir au centre de la galaxie de la Vierge a un pouls. Pas un son, mais un tremblement de luminosité : la lumière tantôt s'intensifie, tantôt faiblit, et cela de façon différente selon la fréquence des ondes radio. Les astronomes appellent cette différence l'indice spectral. Si, à haute fréquence, la lumière est bien plus brillante qu'à basse fréquence, l'indice est grand. Si elle est presque identique, l'indice est petit.

Les chercheurs ont construit un modèle informatique de ce trou noir. Ils l'ont fait tourner cinq fois, avec des vitesses de rotation différentes, et pour chaque variante ils ont produit 500 images. Ils ont ensuite calculé à quoi ressemblerait chaque image sur six fréquences. Résultat : 240 000 clichés. Sur chacun, ils ont mesuré l'indice spectral et observé comment il tremble d'une image à l'autre.

Il s'est avéré que le tremblement dépend de la température des électrons, ces particules qui tourbillonnent autour du trou et émettent de la lumière. Si les électrons sont froids, l'indice saute fortement : le toit se dresse puis s'aplatit tour à tour. S'ils sont chauds, le tremblement est plus faible. Et si les électrons comportent une « queue » de particules très rapides, le tremblement s'éteint presque. Cette queue maintient l'inclinaison du toit, comme un hauban tient un mât.

Les observations réelles de 2018 ont déjà écarté plusieurs modèles. Par exemple, un trou noir tournant vite avec des électrons froids ne colle pas : son image s'est révélée trop petite. En 2026, le Télescope de l'horizon des événements tournera le premier « film » du trou noir sur plusieurs fréquences. D'après l'ampleur du tremblement de l'indice spectral, on pourra comprendre quels électrons s'y trouvent réellement : froids, chauds ou dotés d'une queue rapide. Ainsi, le pouls du trou noir racontera son cœur.