Willebrord Snellius

Biographie

Willebrord Snellius (nom latinisé Snellius) est né à Leyde, dans une famille de mathématicien. Il a étudié le droit et les mathématiques à l'Université de Leyde, puis a voyagé à travers l'Europe, rencontrant des scientifiques. De retour, il devint professeur de mathématiques à l'Université de Leyde. Il s'intéressa à la géodésie et introduisit la méthode de triangulation pour mesurer un arc de méridien. Il découvrit expérimentalement la loi de la réfraction en 1621, mais ne la publia pas ; la loi fut rendue publique par Descartes en 1637. Il mourut à l'âge de 46 ans.

Découvertes clés

• Loi de Snell : le rapport du sinus de l'angle d'incidence au sinus de l'angle de réfraction est constant pour deux milieux donnés et égal à l'indice de réfraction relatif (n1 sin θ1 = n2 sin θ2).
• Développement de la méthode de triangulation pour la mesure précise de distances sur le terrain, ce qui a permis de préciser la longueur d'un degré de méridien.
• Calculs astronomiques et de navigation, amélioration des tables pour la navigation maritime.