Алмазная пылинка размером меньше сотой доли миллиметра светится красным. Внутри неё — дефект кристалла: два соседних атома углерода, где одного не хватает, а рядом сидит атом азота. Такая пара ловит свет и отдаёт его обратно, как крошечный маячок, который не гаснет при комнатной температуре.
Эту пылинку поднесли к дорожке на поверхности чипа. Дорожка устроена так, что свет по ней бежит только в одну сторону — как по улице с односторонним движением. Свет от алмазного маячка попадал на дорожку и подсвечивал её. Меняя место касания, учёные смотрели, куда именно бежит свет и насколько широко он расходится.
Такой приём позволяет заглянуть в световые поля, которые не видны глазу, с точностью до размера самой пылинки. Это шаг к чипам, где одиночные источники света и дорожки для них собраны вместе, как дома и улицы в одном квартале.
Дефект «азот-вакансия» в алмазе настолько стабилен, что его используют как крошечный термометр: по изменению свечения можно измерить температуру внутри живой клетки.