В приёмнике телескопа, нацеленного на самое древнее свечение Вселенной, сидит крошечная пластинка-термометр. Она настолько чувствительна, что тепло одного-единственного фотона может её заметно нагреть. Но чтобы услышать этот шёпот тепла, нужен посредник — усилитель, который не добавит своего шума.
Таким посредником стал двухступенчатый каскад из сверхпроводящих петель — СКВИДов. Первая ступень из четырёх петель ловит слабый магнитный сигнал от термометра, вторая — цепочка из ста петель — разгоняет его до уровня, удобного для обычной электроники. Всё это работает в холодильнике при температуре 0,3 кельвина — холоднее, чем в открытом космосе.
Такой усилитель нужен для поляризационных карт реликтового излучения. По ним учёные надеются увидеть следы первичных гравитационных волн — дрожи пространства, рождённой в первые мгновения после Большого взрыва.
Двухступенчатая схема — как переводчик, который сначала слушает тихий голос, а потом громко повторяет его для зала. Важно, что переводчик не выдумывает слов: шум системы остаётся низким, и сигнал не тонет в помехах.
Температура 0,3 кельвина — это минус 272,85 градуса Цельсия, всего на три десятых градуса выше абсолютного нуля.
В романе «Контакт» Карла Сагана сверхчувствительные детекторы ловят сигнал от внеземной цивилизации — похожие технологии нужны и для расшифровки слабых космических сигналов.