В созвездии Рака есть звезда, которая обычно тусклая, но иногда вспыхивает и становится в десятки раз ярче. Это карликовая новая YZ Рака — двойная система, где белый карлик стягивает газ с обычной звезды-компаньона. Во время вспышки газовый диск вокруг белого карлика разогревается и начинает светиться, а на его кривой блеска появляются волны с периодом около двух часов. Эти волны называют супергорбами, и раньше считалось, что их форма почти не меняется от начала к концу вспышки. Новые данные показали, что это не так.

Представьте себе вращающуюся карусель: она крутится с одной скоростью, а лошадки на ней покачиваются вверх-вниз с другой. В диске вокруг белого карлика происходит похожее: сам диск обращается за 2.08 часа, а его вытянутая часть медленно поворачивается, добавляя к периоду супергорбов лишние 4%. Из-за этого супергорбы не совпадают с орбитальным периодом, а немного длиннее. В YZ Рака этот избыток составляет 4.03%, что для карликовых новых у нижнего края щели периодов измерено впервые с такой точностью. Раньше такие системы были белым пятном: их трудно поймать во время вспышки, а без длинных рядов наблюдений форму супергорбов не разглядеть.

Когда сравнили две вспышки, записанные TESS, с пятью наземными наблюдениями за десять лет, обнаружилась чёткая последовательность из трёх стадий. Сначала супергорб имеет пилообразную форму: резкий подъём и плавный спуск, как зубья пилы. Потом вершина раздваивается, и один горб становится выше другого. К концу плато оба горба почти выравниваются по высоте. Эта последовательность повторяется от вспышки к вспышке, как если бы диск каждый раз проходил один и тот же сценарий. При этом часы супергорбов идут неровно: в начале вспышки моменты максимумов наступают то раньше, то позже предсказанного, а в середине и конце плато отклонения становятся минимальными.

Самая регулярная фаза приходится на двугорбые стадии. Именно тогда супергорбы можно использовать как точные часы, чтобы измерять параметры системы. По уточнённому периоду 0.09043 суток и избытку 4.03% удалось оценить отношение масс компонентов: белый карлик примерно в 5.7 раза массивнее звезды-донора. Это значение согласуется с теоретическими моделями для систем у нижней границы щели периодов, где орбитальный период сокращается до минимального, а потом начинает расти.

Раньше астрономы не знали, меняется ли форма супергорбов у карликовых новых вблизи щели периодов, и насколько стабильны их часы. Теперь ясно: профиль проходит три повторяющиеся стадии, и самые надёжные моменты для измерений — середина и конец плато. Эта последовательность может служить шаблоном для других карликовых новых: если у системы наблюдается такая же смена форм, значит, её диск проходит те же стадии нестабильности. Практической пользы для повседневной жизни тут нет, но для понимания того, как вещество падает на белые карлики, это важный шаг. В следующий раз, когда YZ Рака вспыхнет, астрономы уже будут знать, какие маски наденет её диск.