Представьте себе оркестр без дирижёра, где каждый музыкант настраивается по соседу. В мире крошечных магнитов так ведёт себя шарик из неодима, который парит над сверхпроводящей плёнкой. Сверхпроводник выталкивает магнитное поле, поэтому шарик висит в воздухе без опоры. Если этот шарик раскачивать, он начинает колебаться, и его колебания могут породить целый набор частот, расположенных на одинаковом расстоянии друг от друга, как зубцы гребёнки.
Раньше такие магниты изучали только в простых случаях: они либо затухали, либо колебались на одной частоте. Но теперь учёные нашли способ заставить магнит колебаться сразу на многих частотах. Для этого его раскачивают на специальной частоте, которая равна сумме двух собственных частот колебаний. Тогда эти колебания начинают смешиваться и порождают новые частоты. Потом подключается третье колебание — качание магнита вокруг оси, и спектр становится ещё богаче: в нём больше шестидесяти зубцов. Каждый зубец отстоит от соседнего всего на полкилогерца.
Такой спектр похож на гребёнку, где каждый зубчик жёстко связан с остальными. Если внешнее магнитное поле чуть-чуть изменится, все зубчики сдвинутся вместе, и этот сдвиг легко заметить. Поэтому парящий магнит с гребёнкой частот может стать очень чувствительным датчиком. А в будущем, если охладить магнит до квантового состояния, его колебания помогут строить квантовые компьютеры и делать сверхточные измерения.
Микромагнит парит над сверхпроводником без всякой опоры, а его колебания можно перестраивать простым перемещением постоянного магнита. При этом добротность настолько высока, что после выключения накачки амплитуда спадает в e раз почти за три секунды.
В романе Артура Кларка «Фонтаны рая» описан космический лифт, удерживаемый магнитной левитацией; здесь же левитация служит не для транспорта, а для создания идеально изолированного нелинейного осциллятора, генерирующего гребёнку частот.