Ткань мозга, состоящая из миелинизированных аксонов, соединяющих разные области мозга.Белое вещество — один из двух основных видов ткани в головном и спинном мозге, вторым является серое вещество. Если серое вещество содержит тела нейронов и именно там происходит большая часть локальных вычислений, то белое вещество состоит в основном из длинных кабелеподобных отростков нейронов — аксонов, — собранных в пучки и обёрнутых жирной изолирующей оболочкой, называемой миелином. Именно эта оболочка придаёт ткани бледный цвет и даёт ей название.
Его роль — коммуникация. Аксоны в белом веществе проходят между удалёнными областями, перенося электрические сигналы из одного участка в другой, поэтому белое вещество образует дальнюю проводку мозга. Тракт, соединяющий лобные доли с задней частью мозга или два полушария друг с другом, — это белое вещество. Когда эти связи повреждены или плохо изолированы, области, которые должны взаимодействовать, теряют согласованность, поэтому повреждение белого вещества проявляется как замедление обработки, нарушение движений или изменение когнитивных функций, а не как утрата одного конкретного навыка.
Белое вещество продолжает развиваться вплоть до взрослого возраста, и его организацию можно картировать у живых людей, что сделало его центральным для изучения того, как области мозга образуют сети.
Глиальная клетка, называемая олигодендроцитом, выпускает отростки, которые оборачиваются вокруг сегмента аксона, откладывая слои богатой липидами мембраны. Эти миелиновые сегменты разделены небольшими промежутками. Поскольку миелин плохо проводит ток и ещё лучше изолирует, электрический сигнал не распространяется плавно по всему аксону; вместо этого он перескакивает от одного промежутка к следующему — процесс, называемый сальтаторным проведением. Это делает передачу гораздо быстрее, чем в безмиелиновом волокне того же диаметра.
Пучок таких миелинизированных аксонов, идущих вместе, образует тракт. Поскольку вода диффундирует вдоль волокон легче, чем поперёк них, магнитно-резонансная томография может определять направление этих пучков, и именно так неинвазивно прослеживаются пути белого вещества.
Тракты белого вещества картируют в клинической и исследовательской практике с помощью диффузионной МРТ, а их повреждение оценивают при инсульте, рассеянном склерозе и черепно-мозговой травме.
Миелиновая оболочка примерно на 70–80 процентов состоит из липидов, поэтому белое вещество выглядит бледным и поэтому жировую изоляцию мозга иногда сравнивают с пластиковым покрытием на проводе.