
Древние наблюдатели считали звёзды вечными, но уже в XVIII веке Иммануил Кант и Пьер-Симон Лаплас выдвинули небулярную гипотезу (от лат. nebula — туман): светила образуются из вращающихся газовых облаков. В начале XX века Джеймс Джинс математически описал условия гравитационного коллапса. А с развитием инфракрасной астрономии во второй половине XX столетия астрономы смогли заглянуть в плотную пыль и воочию наблюдать протозвёзды.
Главная борьба при звездообразовании — между гравитацией, стремящейся сжать облако, и тепловым давлением, которое распирает его наружу. Если облако остывает эффективно (излучая энергию), гравитация побеждает. Сжимаясь, вещество, однако, раскручивается из-за сохранения углового момента, поэтому вокруг протозвезды образуется диск. Часть газа выбрасывается вдоль оси вращения в виде узких струй — джетов. Масса родившейся звезды определяет её судьбу: лёгкие красные карлики светят тускло триллионы лет, а тяжёлые гиганты быстро сгорают и взрываются сверхновыми.