يسخن المحيط الهادئ قبالة سواحل بيرو، وتضطرب خريطة الطقس المعتادة على الكوكب: جفاف هنا، وفيضانات هناك. هذا هو إل نينيو، وهو يكلف الاقتصاد العالمي تريليونات الدولارات. لطالما أتقن العلماء التنبؤ به، لكنهم الآن ولأول مرة يختبرون ما إذا كان يمكن إضعافه بينما يتطور. الفكرة تشبه وضع كمادة باردة على جبين مريض: لا نعالج الكوكب كله، بل نضع البرودة على المكان الأكثر حرارة.

دور الكمادة تلعبه إضاءة السحب البحرية. فوق جنوب شرق المحيط الهادئ، تُرش قطرات دقيقة من ملح البحر لجعل السحب أكثر كثافة وعكس المزيد من ضوء الشمس إلى الفضاء. في النموذج، خفّضت هذه التقنية درجة حرارة السطح في منطقة التدخل بمقدار 1.18 درجة مئوية، وفي منطقة Niño3.4 الرئيسية لإل نينيو بمقدار 1.48 درجة مئوية. كان ذلك كافيًا للعودة إلى ظروف محايدة تقريبًا بحلول ذروة الظاهرة. لكن لم ينجح أي تبريد، بل فقط التبريد الذي بدأ مبكرًا واستمر حتى النهاية: إذا شُغّل الرش في ديسمبر فقط، ينخفض التأثير إلى 0.31 درجة مئوية.

كان الاختبار الواقعي تجربة طبيعية. في أواخر 2019 وأوائل 2020، حمل دخان الحرائق الأسترالية كميات هائلة من الجسيمات إلى الغلاف الجوي، والتي عكست ضوء الشمس بنفس الطريقة فوق جنوب شرق المحيط الهادئ. أعاد النموذج إنتاج التبريد المشابه لما لوحظ آنذاك. هذا يعني أن الآلية ليست من نسج الخيال، بل حدثت بالفعل في الواقع.

يغيّر هذا العمل زاوية النظر إلى الهندسة الجيولوجية الشمسية. سابقًا، كانت تُناقش كوسيلة لإبطاء الاحترار العالمي على مدى عقود. الآن يتبين أن الأداة نفسها يمكن توجيهها إلى ظاهرة موسمية وربما تخفيف الضرر الناجم عن إل نينيو معين. صحيح أن الطريق إلى التطبيق ما يزال طويلًا: يجب اختبار النتيجة على نماذج أخرى، وتقييم التأثير على لا نينيا اللاحقة، وفهم ما إذا كانت هذه التدخلات ستؤثر سلبًا على مناطق لم تمسها الكمادة. لكن الخطوة الأولى تحققت: يبدو أن حمى المحيط يمكن خفضها بشكل موضعي.