قائدان يقودان أوركسترا واحدة. الأول يحرك عصاه بسرعة، فتتغير الموسيقى كل بضع ثوانٍ. الثاني لا يتحرك تقريبًا، لكن تنفسه البطيء يضبط الإيقاع العام للسيمفونية كلها. هكذا الحال في المحيط الهادئ: جزء من الرياح يحرك الماء الدافئ بسرعة، والجزء الآخر يغيّر المحيط كله ببطء.
في الماضي، كان العلماء يرون ريحًا واحدة فقط. الآن قسموها إلى جزأين. الجزء الأول متباعد: يدفع الماء بعيدًا، فيتجمع الماء الدافئ بسرعة قبالة سواحل أمريكا الجنوبية. هذا هو النينيو. الجزء الثاني دوّار: يلف الماء كما تلف الملعقة في الكوب، ويعمل ببطء شديد. هذا الجزء البطيء يولّد موجات تعبر المحيط على مدى 25–27 عامًا.
عندما تصل الموجة البطيئة إلى وسط المحيط، فإنها تقوّي النينيو أو تضعفه. لذلك تجلب بعض العقود الكثير من أحداث النينيو القوية، بينما تجلب أخرى القليل. الآن، بمعرفة الريحين معًا، يستطيع العلماء التنبؤ بشكل أفضل بمتى ستأتي النينيو القوية التالية.
يعود أول ذكر علمي للنينيو إلى عام 1892، لكن الصيادين البيروفيين عرفوا التيار الدافئ قبالة سواحلهم في عيد الميلاد منذ القرن السابع عشر، وأطلقوا عليه اسم «الطفل المسيح».
في رواية كيم ستانلي روبنسون «أربعون علامة للمطر»، يكافح علماء المناخ عواقب التغيرات الحادة في التيارات المحيطية التي تشبه تحولات أنماط النينيو، والتي تُفسَّر هنا بالتعديل البطيء للطبقات.