المحيط الهادئ يشبه أرجوحة عملاقة: الماء الدافئ يتراكم في الغرب، ثم ينزلق نحو الشرق، فترتفع درجة الحرارة قبالة سواحل أمريكا الجنوبية. تُسمى هذه السنوات الدافئة إل نينيو، بينما تُسمى الباردة لا نينيا. لكن الأرجوحة لا تتأرجح من تلقاء نفسها، بل تدفعها الرياح. ومهمة بشكل خاص هي الهبّات القصيرة للرياح الغربية عند خط الاستواء، والتي تدوم من أسبوع إلى أسبوعين. إنها تضرب سطح المحيط مثل كف اليد على الماء في حوض الاستحمام، وتطلق موجة تصل بعد بضعة أشهر إلى الشاطئ الآخر.

لفترة طويلة، كانت هذه الهبّات تُعامل في النماذج كضوضاء منتظمة، مثل نسيم خفيف يهب دائمًا وبشكل تدريجي. لكن الهبّات الحقيقية تأتي في مجموعات: قبل إل نينيو الكبير، يزداد عددها بشكل حاد. قارن مؤلفو الدراسة الجديدة ثلاث طرق لوصف هذه الضوضاء. الأولى هي الضوضاء الناعمة المعتادة. الثانية تتضمن دفعات قوية نادرة، مثل حجارة تُلقى في بركة: تارة سكون، وتارة دفقة. أما الثالثة فهي أذكى: ما دام المحيط باردًا، تبقى الضوضاء ناعمة، لكن بمجرد أن تتجاوز درجة الحرارة عتبة معينة، يتحول النموذج إلى الدفعات.

أظهر الفحص على بيانات تمتد لـ 153 عامًا أن الخيار الثالث لا يقل عن الأول في إعادة إنتاج الصورة العامة لدرجات الحرارة، لكنه أفضل بكثير في وصف ما يحدث قبل إل نينيو الكبير. بالنسبة لأقوى الأحداث الدافئة، يُنتج النموذج عددًا أكبر بكثير من الهبّات في العام الذي يسبق الذروة مقارنة بالأحداث الضعيفة. سابقًا، كان هذا الاختلاف غير مفسر، أما الآن فهو مدمج في رياضيات الضوضاء نفسها.

هذا النهج يغير النظرة إلى التنبؤ. إذا عرفنا أن المحيط الدافئ يحفز هبّات جديدة بنفسه، يمكننا أن نلاحظ اقتراب حدث قوي في وقت أبكر. النموذج حاليًا مُختبر على مخطط مبسط للمحيط، لكن يمكن دمجه بالفعل في النماذج المناخية الكبيرة. الأرجوحة لم تعد لعبة حظ: نحن نرى اليد التي تدفعها.