يعمل المحيط الهادئ مثل أرجوحة: فالماء يسخن تارة عند أحد الشاطئين، وتارة عند الآخر. عندما يصبح الجو دافئًا بشكل غير طبيعي قبالة سواحل أمريكا الجنوبية، تحدث ظاهرة النينيو، وهي سنة ذات طقس غير معتاد في جميع أنحاء الكوكب. هذه الأرجوحة تهزّها الرياح. ومن المهم بشكل خاص الهبّات القصيرة للرياح الغربية التي تستمر أسبوعًا أو أسبوعين فقط. تضرب الهبّة الواحدة الماء مثل كفّ يصفع ملاءة مشدودة، فتموج موجة عبر المحيط بأكمله.

في السابق، وصف العلماء هذه الهبّات بأنها ضجيج خلفي منتظم، كما لو كانت الرياح تهب دائمًا بنفس الطريقة. لكن قبل النينيو الكبيرة، تأتي الهبّات في سلاسل، كما لو كان شخص ما يرمي حصاة تلو الأخرى في بركة. يقول النموذج الجديد: ما دام الماء باردًا، تبقى الرياح هادئة. ولكن بمجرد أن يسخن المحيط فوق المعدل الطبيعي بحوالي درجة ونصف الدرجة، يبدأ هو نفسه في إثارة هبّات جديدة. فالماء الدافئ يغيّر الهواء فوقه، فينطلق في هبّات قصيرة عنيفة.

أكّد الفحص على بيانات تمتد على 153 عامًا أن هذا النموذج يُظهر بشكل صحيح أنه قبل النينيو القوية تكون الهبّات أكثر منها قبل النينيو الضعيفة. وهذا يساعد على التنبؤ بشكل أفضل بالسنوات الدافئة الخطيرة. الآن، لم تعد أرجوحة المحيط لغزًا: يمكننا أن نرى من أين تأتي اليد التي تدفعها.