نفس مجموعة القطع يمكن أن تتشكل في أشكال مختلفة — تمامًا كما يمكنك من كرات مغناطيسية بناء مكعب صغير أو كرة كبيرة. هكذا تتصرف بروتينات فيروس التهاب الكبد B: فهي تبني كبسولتين بحجمين مختلفين. إحداهما تتكون من 90 زوجًا بروتينيًا، والأخرى من 120 زوجًا. كلتاهما مستقرتان وتوجدان في الخلايا الحية وفي أنبوب الاختبار.
الفرق يكمن في الملح. إذا كان المحلول يحتوي على الكثير من الأيونات، تميل البروتينات إلى اختيار الكبسولة الصغيرة. وإذا كان الملح قليلًا، تتجمع الكبسولة الكبيرة. بنى العلماء نموذجًا يوضح كيف يغيّر الملح قوة التجاذب بين البروتينات، مثل الغراء الذي يصبح أحيانًا أقوى وأحيانًا أضعف. وبناءً على ذلك يتحدد أي شكل سيكون أكثر فائدة.
تنبأ النموذج بدقة بعدد الكبسولات الكبيرة والصغيرة التي ستتشكل عند تراكيز ملح مختلفة. كما تتبع العلماء كيف تتغير نسبة الأشكال بمرور الوقت عندما تكون البروتينات قليلة. يشبه ذلك كيف تتشكل تدريجيًا حلقات بأحجام مختلفة في حشد من الناس — اعتمادًا على مدى رغبة الناس في التكاتف.
كبسولة فيروس التهاب الكبد B هي واحدة من أكثر الأغلفة البروتينية دراسة: بنيتها معروفة بدقة ذرية، لكن حتى الآن لم يُفهم لماذا يبني الفيروس حجمين مختلفين.