داخل الخلية الحية توجد قطرات سائلة صغيرة جدًا، تتجمع فيها البروتينات معًا مثل مكونات صلصة الخل. بعض البروتينات تشكل هيكل القطرة، بينما البعض الآخر — الزوار — لا ينشئون القطرة بأنفسهم، لكنهم يقفزون إليها عن طيب خاطر ويغيرون تركيبها. أخذ العلماء ثلاثة بروتينات تعمل عادة في مواقع ارتباط الخلية بالسطح: اثنان هيكليان (FAK و Cas) وواحد زائر (باكسيلين).
اتضح أن كلا من العلامة الكيميائية على FAK (الفسفرة) وإضافة باكسيلين يؤديان إلى نفس النتيجة: يزداد FAK داخل القطرة ويقل Cas. لفهم السبب، بنى الباحثون نموذجًا رياضيًا بسيطًا يشبه وصفة خلط السوائل. أظهر النموذج أن الزائر يعمل كيد خفية تعيد ضبط التفاعلات بين البروتينات الهيكلية، حتى لو لم تتغير هي نفسها.
ثم اختبر العلماء تنبؤات النموذج في قطرات حقيقية، بإضافة باكسيلين بكميات مختلفة. اتضح أن مجرد وجود الزائر يمكن أن يقرّب القطرة من نقطة حرجة — حالة تكون فيها حساسة بشكل خاص للتغيرات الصغيرة. يكشف هذا عن طريقة بسيطة تتحكم بها الخلية في تركيب عضياتها السائلة دون إعادة ترتيب معقدة: يكفي استدعاء الزائر المناسب.
تتصرف القطرات البروتينية داخل الخلايا كسائل: يمكن أن تندمج وتنتشر بل و«تغلي» عند تغير الظروف، رغم أنها تتكون من جزيئات كبيرة نسبيًا.