النبضة الضوئية في الألياف البصرية تشبه طلقة مسدس البدء: قصيرة وحادة، لا يمكن الخلط بينها وبين الصمت. هذه هي النبضات التي يُصدرها الخلية العصبية الاصطناعية الجديدة، المبنية على شريحة سيليكون. وهي مصنوعة من بلورة فوسفيد الغاليوم — وهي مادة قادرة على الاهتزاز ونقل الضوء في آن واحد.
عندما يُرسل إلى الجهاز إشارة ضعيفة، يظل صامتًا. ولكن بمجرد أن تتجاوز الإشارة العتبة، تُطلق البلورة ومضة ضوئية، تمامًا مثل الخلية العصبية التي تستجيب للتنبيه. لا يمكن تغيير قوة الومضة: فهي دائمًا متطابقة. وهذا ما يُسمى «كل أو لا شيء»، مثل الطلقة: إما أن تكون أو لا تكون. وقد تحقق العلماء من أن الخلية العصبية قادرة على تجميع الإشارات الضعيفة، وبعد الومضة لا تستجيب لمثيرات جديدة — مثل عدّاء متعب بعد اندفاعة.
هذه الخلايا العصبية الضوئية ضرورية للحواسيب التي توضع بجوار المستشعرات — في الكاميرات والروبوتات والساعات الذكية. فهي تستهلك طاقة قليلة جدًا وتعمل دون تأخير. والأهم أن الجهاز مصنوع على نفس السيليكون المستخدم في الرقائق العادية، لذا يمكن إنتاجه في المصانع نفسها. إنها خطوة نحو آلات تفكر مثل الدماغ، لكنها تتحدث لغة الضوء.
تستجيب الخلية العصبية الاصطناعية للإشارة في أجزاء من مليار من الثانية — أسرع من رمشة العين.