المحفز هو مادة تسرّع التفاعل الكيميائي دون أن تستهلك نفسها. أفضل محفز هو الذي تكون فيه كل ذرة معدنية ذات قيمة: فكلما كانت الجسيمات أدق، زاد عدد الذرات على السطح وزاد نشاط المادة. لطالما حلم العلماء بتثبيت ذرات معدنية مفردة على الركيزة، لكن تحقيق ذلك بشكل متجانس وبكميات كبيرة كان صعبًا.
الطريقة الجديدة تشبه المعالجة بالرمل المضغوط، لكن بدل الرمل، هناك تدفق من أيونات المعدن. تُقصف الركيزة بالأيونات، فترتطم بالسطح وتستقر منفردة. وبالتحكم في طاقة الأيونات وعددها، يمكن تحقيق توزيع متجانس للذرات المفردة. وبهذه الطريقة، تم تجميع 36 محفزًا مختلفًا واختبارها في العمل.
هذا النهج يفتح الطريق أمام إنتاج رخيص وواسع النطاق لمحفزات فعالة لإنتاج الهيدروجين وتنقية الهواء وغيرها من العمليات المهمة.
البلاتين من أغلى المعادن، لكن في المحفز الجديد نحتاج منه مئات المرات أقل من المعتاد، لأن كل ذرة تعمل.
فكرة التحكم في المادة على مستوى الذرات الفردية تذكرنا بتقنيات النانو في الروايات الخيالية، حيث تقوم آلات بتجميع المواد ذرة بذرة.