في الحقل يقف خزان ماء يُستخدم عادةً لالتقاط الجسيمات القادمة من الفضاء. الآن يراقب كمية الرطوبة في الأرض تحت الأقدام. يعمل الماء في الخزان كمصيدة للنيوترونات — جسيمات صغيرة تنطلق من التربة عندما تصطدم بها الأشعة الكونية. كلما كانت الأرض أكثر جفافاً، زاد عدد النيوترونات المنبعثة، وزاد تواتر تسجيل الخزان لها. يشبه هذا الأمر الصدى: من خلال شدة الاستجابة يمكن الحكم على مدى كثافة العائق.

في السابق، لقياس الرطوبة، كانت تُدخل مجسات في التربة — وهذا عمل شاق ويضر بالحقل. الطريقة الجديدة لا تلمس الأرض: الخزان يقف على السطح، والنيوترونات تحمل المعلومات من العمق. يستشعر الجهاز حتى التغيرات الطفيفة في الرطوبة، وهو أمر مهم للري الدقيق. في تجارب مع تربة جافة ورطبة، تغيرت الإشارة بشكل ملحوظ، وأكد النموذج الحاسوبي العلاقة بين عدد النيوترونات والرطوبة.

هذه الطريقة هي جسر بين فيزياء الجسيمات والزراعة. سيتمكن المزارع من رؤية الأماكن التي جفت فيها التربة، وري الأماكن التي تحتاج فقط. لن تذهب المياه سدى، ويبقى المحصول سليماً. بالطبع، الجهاز ما زال مكلفاً بعض الشيء ولا يصلح لجميع أنواع التربة، لكن الخطوات الأولى مبشرة. ربما قريباً ستظهر في الحقول خزانات تستمع إلى الأرض وتخبرنا متى تحتاج إلى الماء.