بارومتر في جزيرة تاهيتي وبارومتر في داروين الأسترالية يتنفسان في طورين متعاكسين. عندما يرتفع الضغط في أحدهما، ينخفض في الآخر، وهذا الفرق، المعروف باسم مؤشر التذبذب الجنوبي، يعد بندولًا للمناخ العالمي. هذا البندول ليس بسيطًا: فهو لا يتأرجح فقط تحت تأثير الدفعات اللحظية، بل يتذكر حركاته السابقة أيضًا.

أخذ الباحثون القيم الشهرية للمؤشر من 1951 إلى 2015 وفحصوا مدة بقاء هذه الذاكرة. اتضح أن العلاقة بين الماضي والمستقبل لا تختفي بسرعة: حتى بعد سنتين أو ثلاث أو أحيانًا خمس سنوات، تظهر في البيانات آثار التذبذبات السابقة. الأمر أشبه بأرجوحة، إذا تأرجحت مرة، تستمر في التمايل قليلًا لفترة طويلة بعد أن يغادرها الشخص.

هذه الذاكرة لا تجعل المناخ قابلاً للتنبؤ تمامًا. أظهرت الحسابات أن المؤشر يتصرف بشكل فوضوي: حالتان ابتدائيتان متشابهتان جدًا قد تتباعدان في المستقبل مثل ورقتين سقطتا في نفس الجدول لكن كل واحدة سلكت مسارًا مختلفًا. أفق التنبؤ الموثوق محدود، لكنه ليس صفرًا.

لقاعدة فضائية حيث يمكن أن تتعطل عملية إطلاق صاروخ بسبب هبة رياح، هذه العلاقة ليست مجرد تجريد. إذا عُلم قبل عدة أشهر أن المحيط الهادئ دخل في طور دافئ، يمكن توقع أسابيع أكثر رياحًا وتعديل جدول الاستعداد مسبقًا. بندول المناخ يستمر في التأرجح، لكن حركته يمكن الآن توقعها جزئيًا على الأقل.