التمييز بين الأوبئة لا يكون بالمكان بل بالزمان سريع
في مدينة ريسيفي البرازيلية، تنتشر ثلاثة فيروسات — حمى الضنك وزيكا وشيكونغونيا — عن طريق البعوض. جمع العلماء بيانات عن آلاف الحالات وبنوا نموذجًا يقيّم كيفية تأثير الإصابات في نقاط مختلفة من المدينة على بعضها البعض. ينظر النموذج إلى أمرين: مدى قرب الحالات من بعضها، ومقدار الوقت المنقضي بينها.
أما الزمان فكان العنصر الأساسي. إذا أخذنا في الاعتبار فترات زمنية قصيرة فقط، تبدو الأمراض الثلاثة مختلفة، لكن هذا الاختلاف خادع — فهو مرتبط بمجرد تزامن الحالات في الوقت. وعندما قُيّد النموذج بفترات زمنية معقولة بيولوجيًا (على سبيل المثال، مع مراعاة عمر البعوضة ومدة نضج الفيروس بداخلها)، ظهر هيكل انتشار مشترك للأمراض الثلاثة. لا تظهر الاختلافات بين حمى الضنك وزيكا وشيكونغونيا إلا عند النظر إلى التأخيرات الأطول من النافذة الحرجة.
هذا النهج يشبه ضبط جهاز راديو: على الموجات القصيرة لا يُسمع إلا الضجيج، لكن بمجرد ضبط النطاق بشكل صحيح — يظهر الإشارة. تُظهر شبكات نقل العدوى المُعاد بناؤها بؤرًا محلية، وهو ما يتوافق مع الصورة الحقيقية للأوبئة. الخلاصة بسيطة: لتمييز وباء عن آخر، يجب أن ننظر إلى الساعة لا إلى الخريطة.
في ريسيفي، حيث أُجريت الدراسة، يحمل بعوض الزاعجة المصرية (Aedes aegypti) ثلاثة فيروسات في الوقت نفسه، ويمكن لقرصة واحدة أن تنقل عدة أمراض إلى الإنسان في آن واحد.