شجرة نسيت كيف تدافع عن نفسها سريع
في الغابات الجبلية في الصين تنمو شجرة تتذكر الديناصورات. Cathaya argyrophylla هي أحفورة حية، إذ انفصل جنسها عن أشجار الصنوبر منذ أكثر من مئة مليون سنة. لكن بدلاً من أن تكون معمرة قوية، نجد أمامنا نوعاً هشاً: ينمو ببطء ويمرض كثيراً. ولم يُفهم السبب لفترة طويلة.
وُجد الجواب في 22 مليار حرف من الحمض النووي. جينوم هذه الشجرة يشبه موسوعة منتفخة، حيث تغرق المقالات المفيدة في تكرارات لا نهاية لها. ما يقرب من ثلاثة أرباع الجينوم عبارة عن مناطق متكررة لا ترمز لأي شيء. لكن الاكتشاف الرئيسي ليس في الحجم. الجينات المسؤولة عن الدفاع ضد الفطريات والبكتيريا تبدو مضغوطة إلى الحد الأدنى. يبدو أن النبات نسي كيف يدافع عن نفسه.
في المقابل، تضخمت الجينات التي تتحكم في نقل المواد عبر الأغشية الخلوية. هذا يشبه منزلاً بسقف مثقوب لكن مع طاقم ضخم من السعاة. يبدو أن الشجرة تبقى على قيد الحياة بفضل التكافل: فهي تسمح بمرور الجزيئات الضرورية من الفطريات والبكتيريا المساعدة عبر جذورها. بدونها، تكون مثل طفل أعزل في الغابة.
الآن يعرف علماء الأحياء نقاط الضعف لهذا النوع على المستوى الجزيئي. يمكن اختيار الميكروبات الشريكة المناسبة للشتلات أو تعزيز جينات الدفاع المتعثرة. أصبح الجينوم خريطة كنز لبرامج الحفظ.
جينوم Cathaya أكبر بست مرات من الجينوم البشري، على الرغم من أن الشجرة نفسها ليست أطول من شجرة صنوبر — كل الحجم الإضافي تشغله التكرارات والادراج الطويلة غير المشفرة داخل الجينات.
في رواية «الكثيب»، يعتمد نظام آراكيس البيئي على تكافل الديدان الرملية والتوابل — تذكرنا Cathaya بأنه توجد على الأرض أيضاً أنواع تعتمد كلياً على حلفاء غير مرئيين.