أجرى علماء الكونيات مواجهة بين نوعين من الانفجارات الكونية. المستعرات العظمى من النوع Ia هي نجوم تتوهج بسطوع شبه متطابق، لذا فهي بمثابة منارات موثوقة لقياس المسافات في الكون. أما أشعة غاما فهي أقوى بكثير ولكنها أكثر تقلبًا: فهي تُرى من مسافات شاسعة، لكن قوة التوهج تختلف في كل مرة. لتحويلها إلى مسطرة، يعمل العلماء لفترة طويلة على معايرة العلاقة بين طاقة الانفجار وزمن اضمحلاله، تمامًا مثل ضبط الميزان قبل وزن البضاعة.
أخذ مؤلفو الدراسة الجديدة 15 عامًا من ملاحظات أشعة غاما من تلسكوب فيرمي الفضائي، وكتالوج المستعرات العظمى Pantheon+. واختبروا أربعة نماذج للكون: من أبسطها (ΛCDM، حيث الطاقة المظلمة ثابتة) إلى نماذج أكثر تعقيدًا حيث يمكن للطاقة المظلمة أن تتدفق إلى المادة المظلمة. تُقترح هذه النماذج أحيانًا لتسوية الخلاف القديم حول معدل توسع الكون، وهو ما يُعرف بتوتر هابل. ولكن حتى مع مراعاة جميع الأخطاء والشكوك المتعلقة بأشعة غاما، لم تُظهر البيانات أي ميزة للنماذج المعقدة. فقد تعامل النموذج البسيط ΛCDM مع البيانات بشكل لا يقل جودة، بل ووفقًا لمعيار إحصائي (يعاقب على التفاصيل الزائدة) كان أفضل.
النتيجة تشبه فحص جسر قديم: اشتبه المهندسون في وجود شقوق خفية، لكن الفحص الدقيق أظهر أن البنية موثوقة دون الحاجة إلى دعامات. أشعة غاما لا تتطلب حتى الآن إعادة النظر في مفاهيمنا الأساسية حول الطاقة المظلمة. في المستقبل، عندما تزداد دقة القياسات، قد تظهر تفاصيل جديدة، لكن مسطرة الكون اليوم تقول: كل شيء على ما يرام.
حدث أبعد انفجار لأشعة غاما معروف عندما كان عمر الكون 400 مليون سنة فقط، وكأننا ننظر إلى طفولته.
في رواية «الاتصال» لكارل ساغان، تم التقاط إشارة حضارة خارج الأرض في البداية على أنها انفجار أشعة غاما، إذ بدت قوية جدًا.