في كل خلية من خلايا الجسم تعليمات لبناء البروتينات، وهي مكتوبة في جزيئات الحمض النووي الريبوزي (RNA) التي تُنسخ باستمرار من الحمض النووي الريبوزي منقوص الأكسجين (DNA). لكن أثناء النسخ تقع أخطاء مطبعية: حروف ساقطة، وإضافات زائدة، وتوقفات مبكرة. وتتراكم هذه الأخطاء كما تتراكم الأضرار في كتاب قديم، فتبدأ الخلية تعمل بشكل أسوأ.
وقد ابتكر العلماء طريقة لإحصاء هذه الأخطاء. لهذا يؤخذ نموذج من النسيج، وتُقرأ جميع جزيئات الحمض النووي الريبوزي، ويُبحث عن أربعة أنواع من الأخطاء: إشارات التوقف قبل الأوان، والتجميع الخاطئ، وتنشيط القطع «القافزة»، واندماج جينات مختلفة. وكلما زادت هذه الأخطاء، زاد اهتراء الخلية.
وقد جرى التحقق على الفئران والبشر: فمع التقدم في العمر يزداد عدد الأخطاء في معظم الأنسجة تقريبًا. وفي الفئران التي أُعطيت الراباميسين أو قُيّد طعامها، قلّت الأخطاء، وأظهرت الساعة عمرًا أصغر. وفي المصابين بمرض ألزهايمر كانت الساعة تسير أسرع من الأصحاء.
ويمكن استخدام هذه الطريقة في قياس الشيخوخة من الآن: للتحقق مما إذا كانت الأدوية المضادة للشيخوخة نافعة، وللكشف المبكر عن أمراض الدماغ من خلال تحليل الدم.
تبيّن أن المخيخ أكثر مناطق الدماغ «تضرراً»، مع أن العينات لم تختلف في العمر عن مناطق أخرى. ويُعزى ذلك إلى الغياب شبه الكامل لتجدد الخلايا العصبية في المخيخ: فالخلايا تعيش طويلاً وتجمع الأخطاء.
تتناغم فكرة الأضرار الجزيئية القابلة للقياس كساعة للشيخوخة مع رواية غريغ إيغان «مدينة التباديل»، حيث يحاول الأبطال التحكم في العمر البيولوجي عبر إدارة العمليات الخلوية. لكن الواقع لا يزال بعيداً جداً عن هذه الدقة.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.