في نخاع عظم كل إنسان أوركسترا من الخلايا تعزف كل يوم سيمفونية الدم: كريات الدم الحمراء تنقل الأكسجين، وكريات الدم البيضاء تحمي من العدوى، والصفائح الدموية ترأب التلف. وقادة هذه الأوركسترا هي الخلايا الجذعية المكوِّنة للدم (hematopoietic stem cells)، وهي خلايا نادرة قادرة على توليد أي خلية دم. وما دامت الأوركسترا فتية، تتناغم كل الأصوات. لكن مع التقدّم في العمر يبدأ بعض العازفين بالنشاز: إنها الخلايا المتشيخة التي توقّفت عن الانقسام ولم تترك المسرح. تُفرز هذه الخلايا مواد التهابية، كعازف كمان يسعل بصوت عالٍ في فترات الصمت فيُفقد الآخرين إيقاعهم. وبسببها صارت الخلايا الجذعية تعزف أكثر فأكثر اللحن نفسه، أي الخلايا النقوية المسؤولة عن الالتهاب، بينما تبقى اللمفاويات المسؤولة عن المناعة بلا نوتات. فتضعف المناعة، ويتراكم الالتهاب، ويرتفع خطر اللوكيميا.
قرّر العلماء إخراج العازفين الناشزين. استخدموا أولاً فئراناً معدّلة وراثياً يمكن فيها قتل الخلايا ذات الجين p16 النشط، وهو واصم الشيخوخة، انتقائياً بعقار الغانسيكلوفير. وعولجت الفئران من عمر 12 شهراً إلى 24 شهراً، ثم فُحص عمل نخاع العظم. وكانت النتيجة مذهلة: بعد التنقية ارتفع تكرار الخلايا الجذعية الوظيفية من 1 من 83 إلى 1 من 11، وهو ما كاد يلحق بالمتبرعين الشباب (1 من 9). وعاد توازن سلالات الدم: فتراجع الانحراف النقوي، وازداد عدد اللمفاويات. كما انتعشت الخلايا الداعمة في نخاع العظم، أي السدى (stroma): فقلّ إفرازها للجزيئات الالتهابية، وصارت أفضل في مساعدة الخلايا الجذعية على النمو في المزرعة.
لكن النموذج الوراثي حيلة مخبرية لا يمكن نقلها إلى العيادة. لذلك اختبر الباحثون عقاراً جديداً هو 753b، الذي يُفكّك بروتيني BCL-2 وBCL-XL. فهذان البروتينان يحميان الخلايا المتشيخة من الهلاك، و753b يسلبهما هذه الحماية. وقد تلقّت الفئران المسنّة، في عمر يقارب 22 شهراً، ثماني حقن من العقار بفاصل ثلاثة أيام. فجاء الأثر مشابهاً للتنقية الوراثية: انخفضت واصمات الشيخوخة، وعاد توازن الخلايا السلفية، وانزاحت النسخ الجينية للخلايا الجذعية، أي مجموعات الجينات النشطة، نحو حالة الشباب. والأهم أن العقار لم يُحدِث نقص الصفيحات (thrombocytopenia)، أي لم يُنزل عدد الصفائح الدموية إلى مستوى خطير. ففي الفئران المسنّة بعد العلاج انخفض عدد الصفائح إلى مستوى الحيوانات الفتية، لكن ليس أدنى منه. وهذا يزيل العقبة الكبرى أمام العلاج الطويل الأمد.
وأظهر تحليل التواصل بين الخلايا أن الشيخوخة تُضعف الإشارات الداعمة الصادرة من مَجر الخلايا الجذعية (stem cell niche)، لكنها تُقوّي الإشارات الالتهابية. ويعيد العلاج جزئياً البنية الشابة للإشارات. وهذا يعني أن إزالة الخلايا المتشيخة تعمل على جبهتين في وقت واحد: على الخلايا الجذعية نفسها وعلى محيطها الدقيق، ما يُقوّي الأثر. وكان غير واضح سابقاً هل يمكن إزالة الخلايا المتشيخة في نخاع العظم بأمان وعكس التدهور العمري في تكوّن الدم دون الإضرار بالصفائح. والآن اتضح أن ذلك ممكن، وأن العقار 753b هو المرشح الأول الذي يفعل ذلك بلا سُمّية. وعلى المدى البعيد قد يُفيد هذا العلاج في فقر الدم المرتبط بالعمر، ونقص المناعة، وربما في الوقاية من اللوكيميا النقوية.
وعادت الأوركسترا تعزف بكامل قوتها. فالعازفون الناشزون الذين أُخرجوا لم يعودوا يُخفتون أصوات الشباب، وتتذكّر الخلايا الجذعية ألحانها. صحيح أننا ما زلنا في الفئران لا في البشر، وأن الطريق إلى العيادة ما زال بعيداً. لكن للمرة الأولى لدينا أداة لا تُبطئ شيخوخة الجهاز المكوِّن للدم فحسب، بل تعكسها جزئياً دون أن تُحطّم الأوركسترا نفسها. وإذا استطاع الأطباء يوماً أن ينقّوا نخاع العظم من الخلايا المتشيخة بانتظام كما يُزيل طبيب الأسنان الجير، فلن تكون الشيخوخة حكماً نهائياً على المناعة.
في الفئران المسنّة بعد العلاج بعقار 753b انخفض عدد الصفائح الدموية إلى مستوى الحيوانات الشابة، لكن ليس إلى ما دون ذلك، أي أن العقار صحّح الارتفاع المرتبط بالعمر ولم يسبب نقص الصفائح.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.