النجم النيوتروني هو مدينة بحجم مانهاتن تزن ما يعادل نصف مليون أرض. ملعقة شاي من مادته تزن أكثر من جبل إيفرست. والآن، أُضيف إلى هذه الكرة فائقة الكثافة شيء غير مرئي ويصعب إدراكه — جسيمات المادة المظلمة.
هذا بالضبط ما فعله الفيزيائيون في الدراسة الجديدة. أخذوا ثلاث وصفات مختلفة (معادلات حالة) للمادة العادية في النجم النيوتروني، وأضافوا إلى كل منها قليلًا من المادة المظلمة — نيوترالينوات خفيفة تتفاعل مع المادة العادية عبر تبادل جسيمات هيغز. وحددوا كمية المادة المظلمة بمعامل واحد — وهو زخم فيرمي لها (أقصى طاقة للجسيمات). وكلما زاد هذا الزخم، زادت كمية المادة المظلمة في النجم.
ثم حلّ العلماء المعادلات التي تربط الضغط والكثافة، وحصلوا على كيفية تغيّر الكتلة ونصف القطر والانفعالية المدّية للنجم. والانفعالية المدّية (tidal deformability) تُظهر مدى سهولة تغيّر شكل النجم تحت تأثير جاذبية جاره — مثل كرة تُضغط باليد.
وكانت النتيجة واضحة: المادة المظلمة تُليّن النجم. فمع زيادة نسبتها، تنخفض الكتلة القصوى، ويقل نصف القطر عند كتلة 1.4 كتلة شمسية، وتنخفض الانفعالية المدّية بشكل حاد. على سبيل المثال، بالنسبة لإحدى الوصفات، وعند أقصى نسبة من المادة المظلمة، انخفضت الانفعالية بمقدار 8 أضعاف أكثر من التباين النموذجي الناتج عن الشكوك في تكوين المادة العادية.
هذا يعني أنه يمكن البحث عن المادة المظلمة بمجرد مراقبة النجوم النيوترونية. إذا كانت الانفعالية المقاسة أقل بشكل ملحوظ مما تتنبأ به النماذج دون مادة مظلمة، فهذا سيكون أثرها. والأثر قوي لدرجة أنه لا يمكن الخلط بينه وبين الشكوك المعتادة في معرفتنا بمادة النجم. وهكذا تتحول النجوم النيوترونية إلى مختبر للبحث عن غير المرئي.
إذا تم ضغط نجم نيوتروني بحجم مدينة أكثر قليلًا، لتحول إلى ثقب أسود — وستختفي المادة المظلمة داخله خلف أفق الحدث.