الكولاجين هو بروتينات بنيوية تنسج منها أوتارنا وجلدنا وعظامنا. كل جزيء كولاجين هو حزمة من ثلاث سلاسل ببتيدية ملتوية في حلزون ثلاثي، مثل ثلاث خيوط في حبل. حتى الآن، لم يرصد أحد مباشرة ما يحدث لهذه الخيوط عندما نشد الحبل. في العمل الجديد، أخذ العلماء أليافًا مفردة من أوتار البقر ومدّوها، بينما سلطوا عليها ليزرًا ولمسوها بإبرة فائقة الرقة من مجهر القوة الذرية.

كان الليزر يجعل جزيئات الكولاجين تصدر ضوءًا خاصًا — توهجًا (fluorescence) — يمكن من خلاله معرفة مدى تمددها. اتضح أن الجزيئات تتمدد أكثر من الأشرطة المرئية تحت المجهر على الليف — ما يسمى بالدورية D (D-periodicity). هذا ملحوظ بشكل خاص في الألياف "الشابة" ذات العدد الأقل من الروابط الكيميائية بين الخيوط — الروابط المتقاطعة التي تثبت البنية. عندما بلغ التمدد حده الأقصى، بدأت الحلزونات تتفكك — كما لو أن الحبل ينفك أولاً ثم يتمزق.

لماذا هذا مهم؟ فهم كيف يتحمل الكولاجين الحمل وأين ينكسر سيساعد في صناعة أنسجة صناعية أقوى وتحسين علاج إصابات الأوتار. فإذا عرفنا أي "رابطة" تجعل الحبل أكثر موثوقية، يمكننا اختيار مواد لا تتفكك في اللحظة الأكثر حرجًا.