قطرة الزيت في الماء مثل كرة في زحام. ما دام الزحام خفيفًا، تتحرك الكرات بحرية. لكن إذا كان الناس كثيرين، يكون كل واحد محصورًا بجيرانه، وتتصرف الكتلة كلها كجسم واحد. هكذا تقريبًا يُبنى المستحلب — خليط تسبح فيه قطرات الزيت في الماء أو العكس. المستحلب الكثيف يشبه الكريم أو المايونيز: يحافظ على شكله، لكنه يبدأ في الجريان عند الضغط عليه بقوة.

في تجربة جديدة، أُدخلت طحالب خضراء وحيدة الخلية من نوع كلاميدوموناس إلى هذا الخليط. هؤلاء السباحون الصغار يضربون بأسواطهم مثل مجاديف صغيرة، ويشقّون طريقهم بين القطرات. اتضح أن حركتهم تجعل المستحلب أقوى بشكل ملحوظ: لإجباره على الجريان، يلزم بذل ضعف القوة. وفي الوقت نفسه، إذا تم تثبيط حركة نفس الطحالب، لا تتغير القوة — مما يعني أن الأمر يتعلق بالحركة نفسها، وليس بمجرد أن الخلايا تشغل حيزًا.

هذه الدفعات تعمل على قطرات الزيت مثل نوابض خفية: تضغط القطرات على بعضها البعض، ويصبح الهيكل كله أكثر صلابة. وكأن الطحالب تخيط المستحلب من الداخل. هذه الآلية تسمح بالتحكم في خصائص المواد اللينة — من مستحضرات التجميل إلى المنتجات الغذائية — بمجرد إضافة خلايا حية متحركة وتغيير عددها.

لذا، في المرة القادمة التي تجد فيها كريم اليد سائلًا أكثر من اللازم، تذكر: ربما كان ينقصه بضعة ملايين من السباحين ذوي الأسواط.