في حفل مزدحم، يعيد شخص مسنّ السؤال على محدّثه مرارًا: الكلمات تغرق في ضجيج الأصوات. هكذا يبدو الجسر الذي يعبر عليه الصوت من الأذن إلى المعنى. ما دام هذا الجسر متينًا، فإن الضجيج يعيق فحسب، لكنه لا يقطع الحديث. ومع التقدّم في العمر تبلى دعامات الجسر، وأول ما ينهار منها تلك التي تحمل لا السمع وحده، بل القدرة على التفكير نفسها.
تابع باحثون من مشروع «هيومان كونكتوم بروجكت-إيجينغ» 446 بالغًا تتراوح أعمارهم بين 45 و90 عامًا. خضع كل منهم لاختبار تمييز الكلمات وسط الضجيج، واختبار إدراكي قصير، ومسح للدماغ بطريقتين: أظهر التصوير بالرنين المغناطيسي الانتشار كثافة الألياف العصبية، بينما أظهر التصوير البنيوي حجم المناطق السمعية. وتبيّن أن عتبة السمع وسط الضجيج كانت ترتفع مع التقدّم في العمر بوتيرة أحدّ بكثير لدى من حصلوا على نتائج أدنى في الاختبار الإدراكي. وبحلول سنّ الثمانين بلغ الفارق نحو 5 ديسيبل، أي أن هؤلاء كانوا يحتاجون إلى ضجيج أخفت بنحو الضعف تقريبًا لتمييز الكلمات ذاتها.
تشبه الحزمة المقوسة كابلًا ينقل الإشارة الصوتية من المنطقة التي تُسمع فيها الكلمة إلى المنطقة التي تُفهم فيها. وإذا رقّ عزل الكابل، وصلت الإشارة مشوّشة. وفي الضجيج تتضخم التشويشات، فتتفتّت الكلمة. وفي الوقت نفسه، كان حجم القشرة السمعية الأولية، أي تلفيف هشل (Heschl's gyrus)، يتقلّص أيضًا مع التقدّم في العمر، وكان مرتبطًا بوضوح الكلام. ولدى من يعانون صعوبات إدراكية كان هذا الارتباط أقوى: تتقلّص القشرة، ومعها يتلاشى القدرة على انتزاع الكلام من الخلفية.
في السابق، كانت الاضطرابات السمعية والإدراكية عند التقدّم في العمر تُدرس كلٌّ على حدة: بعض الأعمال نظرت إلى الأذنين، وأخرى إلى الذاكرة والتفكير. أما الدراسة الجديدة فقد جمعت الاتجاهين معًا لدى الأشخاص أنفسهم. وأظهرت أن التغيّرات الإدراكية المبكرة تُسرّع تآكل مسارات سمعية محددة، وأن هذا التآكل يتنبأ مباشرة بمدى سوء سماع الشخص للكلام وسط الضجيج.
الجسر الذي تحدّثنا عنه في البداية لا يتهالك بالتساوي. أولًا تنخفض الدعامات المرتبطة بالتفكير، وبعدها فقط يتضرر سطح الجسر نفسه. لذلك فإن الشخص المسنّ في الحفل يعيد السؤال لا لأنه يسمع بأذنيه بشكل سيئ، بل لأن دماغه لم يعد يبني الكلمات الغارقة في الضجيج العام بالسرعة ذاتها.
تبيّن أن كثافة المادة البيضاء في المسارات السمعية بجذع الدماغ أعلى في نصف الكرة الأيمن، بينما هي أعلى في الحزمة القوسية في النصف الأيسر. هذا التماثل المرآوي داخل جهاز حسي واحد لم يكن موصوفًا من قبل.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.