في قطار مزدحم، بعض الركاب يجلسون صامتين، وآخرون يشقّون طريقهم نحو الباب. وهكذا الحال في الدم: مع التقدم في العمر تظهر خلايا تحمل طفرات، ومعظم هذه الطفرات محايدة، فهي ببساطة «تركب» مع الخلية عند كل انقسام. وتُسمى هذه الطفرات المحايدة طفرات راكبة. وعند بعض الناس تتراكم أكثر مما عند غيرهم، وهذا يرفع خطر سرطان الدم وأمراض القلب. وقد أراد العلماء أن يعرفوا سبب هذا الاختلاف.
أخذوا عينات دم من 791 067 شخصًا من بنكين حيويين كبيرين، وأحصوا لدى كل واحد منهم حِمل الطفرات الراكبة، أي عدد التغيرات المحايدة المتراكمة في خلايا الدم. ثم قارنوا هذا الحِمل بملايين الصيغ الوراثية في الحمض النووي. فتبيّن أن 81 منطقة في الجينوم تؤثر في سرعة تراكم الطفرات. وكانت 39 منها معروفة سابقًا، بينما اكتُشفت 42 للمرة الأولى. ومن بين المناطق الجديدة جين MBD2 الذي يعمل كقارئ: فهو يقرأ العلامات الكيميائية على الحمض النووي التي تتحكم في نشاط الجينات. فإذا كان جين آخر هو DNMT3A يكتب هذه العلامات، وTET2 يمحوها، فإن MBD2 يفسّرها. والصيغ الضارة في MBD2 تسرّع تراكم الطفرات.
الآن اتضح الأمر: سبب تراكم الخلايا المتحولة بسرعة أكبر عند بعض الناس يعود إلى جينات ورثناها عن آبائنا. وهذه المعرفة يمكن استخدامها بالفعل لتقدير خطر سرطان الدم من خلال تحليل دم عادي. ولاحظ العلماء أيضًا أن حِمل الطفرات يختلف من منطقة إلى أخرى، ولا يفسّره الدخل ولا جودة الهواء. وهذا يعني وجود عوامل بيئية مجهولة تؤثر هي أيضًا في شيخوخة الدم.
الجين MBD2 المكتشف في هذا العمل يشفّر بروتينًا يقرأ العلامات الميثيلية على الحمض النووي. إذا كان DNMT3A هو الكاتب وTET2 هو الممحاة، فإن MBD2 هو القارئ الذي يفسر ما كُتب. المتغيرات الضارة في هذا «القارئ» ترفع حمل الطفرات كما تفعل الطفرات الجسدية في «الكاتب» أو «الممحاة».
فكرة أن الطفرات «الراكبة» المحايدة قد تكون ساعة تعد عمر المستنسخ تتقاطع مع مفهوم الساعات الجزيئية في رواية غريغ إيغان «مدينة التباديل»، حيث يُحدَّد عمر الخلايا بتراكم تغيرات عشوائية.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.