أوركسترا في قاعة حفلات: يرفع قائد الفرقة عصاه، فيبدأ العازفون. هكذا يعمل نظام العطش لدى الفئران الفتية: يتلقّى الدماغ إشارة عن الطعام، فينطلق الشرب على الفور تقريبًا، كنغمة متناغمة محكمة. لكن مع التقدّم في العمر تبدأ عصا القائد تتباطأ، بينما يلعب العازفون على العكس بصوت أعلى حين يُمنحون مقطعًا منفردًا. وبحلول 26–30 شهرًا، وهو ما يوازي 73–81 سنة لدى الإنسان، لم يعد جسم الفأر قادرًا على الاستجابة للعطش في الوقت المناسب، مع أن الحاجة إلى الماء نفسها لا تختفي.
ولرؤية هذا الخلل قارن العلماء فئرانًا من أعمار مختلفة وفق معايير كثيرة: من تركيب الدم إلى نشاط خلايا عصبية بعينها. وتبيّن أن بلازما الدم لدى الحيوانات المسنّة أكثر تركيزًا: 330 مقابل 312 مليأوسمول/كغ لدى الذكور الفتية. وهذا يعني أن في الدم موادّ مذابة أكثر وماءً أقل، أي جفافًا مزمنًا. وفي الوقت نفسه يكون بولها أكثر تخفيفًا وحجمه أكبر، كما يُنتَج هرمون الفازوبريسين، الذي يجعل الكليتين تحتفظان بالماء، بدرجة أقل: 409 مقابل 665 بيكوغرام/مل في البول. والكليتان أيضًا أقل استجابة لهذا الهرمون، فيتسرّب الماء من الجسم بسهولة مفرطة.
لكن الأكثر إثارة يحدث بعد الطعام. فلدى الفئران الفتية يبدأ الشرب بعد 4 دقائق من تناول الطعام، أما لدى الذكور المسنّين فبعد 21.3 دقيقة. وتُفعَّل الخلايا العصبية في الدماغ التي تفرز الفازوبريسين بوتيرة أبطأ: 18.3 دقيقة مقابل 13.7. وتنقطع الصلة بين الطعام والشراب، وكأن قائد الفرقة قد فقد النوتة الموسيقية. وإذا حُرمت الفئران المسنّة من الماء مدة يوم كامل، فإنها على العكس تشرب أكثر من الفتية: 795 مقابل 489 لعقة لدى الذكور، وتضغط على الرافعة طلبًا للماء بقوة أكبر، وتستمتع بالشرب مدة أطول، استنادًا إلى إطلاق الدوبامين (74.8 مقابل 38.1 ثانية).
وتُفسَّر هذه المفارقة بأن نظام العطش يشيخ بمعدلات غير متساوية. فبعض المسارات، التي تنطلق من الفم والأمعاء، تتدهور، فلا يلاحظ الفأر أن وقت الشرب قد حان بعد الطعام. أما المسارات الأخرى، التي تستشعر الجفاف عبر الدم، فتبقى سليمة أو حتى تزداد قوة. لذلك تشرب الفئران المسنّة بعد عطش شديد بطاقة مضاعفة. وكان من غير المعروف سابقًا أي عُقد هذا النظام بالتحديد تنكسر وأيها يبقى سليمًا. والآن صار واضحًا أن الجفاف المزمن ينشأ عن نقص الفازوبريسين وعدم الحساسية له، لا عن تراجع العطش في حد ذاته.
وبالنسبة إلى الأطباء يعني هذا أن المرضى المسنّين لا يحتاجون فقط إلى تذكيرهم بأن «يشربوا أكثر»، بل إلى إدراك أن أجسامهم تستشعر إشارات الجسد على نحو مختلف. وربما يجدر تقديم الماء لهم بعد الطعام تحديدًا، حين تضعف الصلة بين الطعام والشراب. إن الأوركسترا تشيخ، لكن الموسيقى ما زالت قابلة للضبط إذا عُرف أي وتر نشاز.
كثيرًا ما تُسقط الفئران المسنّة الطعام وتنثره، لذا تحتاج إلى وقت أطول في التعامل مع الحبيبات لتأكل المقدار نفسه. وهذا لا يمنعها من الأكل بشكل طبيعي، لكنه يؤخّر بدء الشرب بعد الطعام.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.