يأتي خبير الأدلة الجنائية إلى مسرح الجريمة ويرفع بصمات الأصابع. وبالطريقة نفسها تعمل الساعات فوق الجينية: فهي تحدّد من العلامات الكيميائية على الحمض النووي مدى تقدّم الخلية في العمر. والورم يترك «بصماته» الخاصة، وهي في معظم الحالات تشير إلى شيخوخة مبكرة.
أخذ الباحثون 5528 عينة من قاعدة بيانات TCGA، التي تضم بيانات مثيلة الحمض النووي في ثمانية أنواع من السرطان. وحسبوا العمر البيولوجي لكل عينة بسبع ساعات مختلفة. والتسارع العمري هو الفرق بين العمر المتوقَّع والعمر المدوَّن في السجل. وفي 44 تركيبة من أصل 56 كانت الأورام أسرع تعرّضًا للتقدّم العمري من الأنسجة السليمة المجاورة.
ثم مضى العلماء إلى ما هو أعمق. ففحصوا كل موقع CpG (وهو جزء من الحمض النووي تنظّم فيه المثيلة عمل الجينات) في الساعات، واختبروا قدرته على التمييز بين الورم والنسيج السليم. وقد اختلفت مواقع كثيرة اختلافًا واضحًا، وكان عدد العلامات في الغالب أكثر من الحاجة. وبعض المواقع، مثل تلك المرتبطة بالجينين DDR1 وTBX5، كانت متغيّرة في جميع الأنسجة في آن واحد.
رفع الخبير البصمات، وقارنها بقاعدة البيانات، وحدّد العمر. والآن صارت أمام الأطباء فرصة لفعل الشيء نفسه من قطرة دم أو شظية نسيج. ولم يبقَ إلا اختبار هذه العلامات على بيانات مستقلة، وفهم سبب رفض الرحم أن يشيخ مع الورم.
ساعة Horvath، التي أُنشئت في 2013، تستخدم 353 موقع CpG فقط، لكنها تعمل في جميع أنسجة الإنسان تقريبًا، بما في ذلك الدماغ والكبد والرئتان.
في مسلسل «Altered Carbon» يمكن تغيير العمر البيولوجي وحالة الجسد، وفي الواقع تسمح الساعات اللاجينية بتقدير مدى «شيخوخة» الخلايا مقارنة بعمرها المسجل، وهو ما يذكرنا عن بعد بفكرة المراقبة البيولوجية في الخيال العلمي.
لم يُنشر على arXiv. هنا صفحته وملف PDF والصياغة الشكلية: يمكنك التحقق بنفسك، لا مجرد قراءة تحليلنا.