كانت الكناري تُؤخذ إلى المنجم ليس من أجل تغريدها. كان الطائر يسقط من مجثمه قبل أن يلاحظ عامل المنجم غاز أول أكسيد الكربون. في الفراغ فائق الارتفاع، يقوم بدور الكناري سحابة من مئة ألف ذرة من الليثيوم أو الروبيديوم. يبرّدها الليزر إلى عشرات الميكروكلفن، فتبقى معلقة في مصيدة مغناطيسية ضحلة لا يتجاوز عمقها ألف كلفن تقريبًا. جزيئات الغاز المتبقي، التي تتحرك بسرعة الغرفة، تصطدم بالذرات الباردة وتقذفها خارج المصيدة. وكلما زاد عدد الجزيئات في الحجرة، زادت سرعة فراغ السحابة.

على مدى مئة عام، قاس علماء القياس الضغط بأعمدة الزئبق وأجهزة قياس الضغط ذات المكبس. هذه الأجهزة جيدة قرب الضغط الجوي، لكن دقتها تتلاشى عند الانتقال إلى الفراغ العميق. بعد إعادة تعريف الوحدات في عام 2019، أصبح من الممكن تحقيق الباسكال من خلال كثافة الجسيمات ودرجة الحرارة، مما فتح الطريق أمام أجهزة الاستشعار الكمومية. الذرات الباردة هنا لا تقيس المجالات أو الزمن كما في أجهزة الاستشعار الكمومية المجاورة، بل تصبح مجسات للضغط، وإجابتها لا تتطلب معايرة بمعيار آخر. معدل فقد الذرات يساوي كثافة الغاز الخلفي مضروبة في معامل معدل الفقد المعروف، والذي يُحسب من المبادئ الأولى لميكانيكا الكم للتبعثر.

اليوم، يقيس المستشعر الضغط في نطاق من خمسة نانوباسكال إلى خمسين ميكروباسكال مع عدم يقين نسبي يتراوح بين واحد وثلاثة في المئة. في أحد العروض، تم قياس ضغط قدره 42 نانوباسكال بهامش خطأ لا يتجاوز نانوباسكال واحد. هذه أول تقنية قادرة على أن تصبح معيارًا أوليًا في الفراغ فائق الارتفاع دون الحاجة إلى أنظمة تدفق باهظة الثمن. ستصبح معايرة أجهزة قياس الضغط الأيونية أسهل وأرخص، وستقل سلسلة التتبع إلى الباسكال.

كانت الكناري في المنجم تحذر من الخطر، لكنها لم تخبرنا بكمية الغاز الموجودة في الهواء بالضبط. أما الذرات الباردة فتقول ذلك بدقة. إنها تسقط من المصيدة واحدة تلو الأخرى، وكل خروج يترك أثرًا في عدد الذرات المتبقية. هكذا يولد معيار جديد للفراغ، لا يعتمد على النوابض والمكابس، بل على قوانين العالم الكمومي.