كانت الكنارية تُؤخذ إلى المنجم لا من أجل تغريدها. كان الطائر يسقط من عشّه قبل أن يلاحظ عامل المنجم غاز أول أكسيد الكربون. في الفراغ فائق الارتفاع، يقوم مقام الكنارية سحابة من مئة ألف ذرة من الليثيوم أو الروبيديوم. يبرّدها الليزر إلى عشرات الميكروكلفنات، فتبقى معلقة في مصيدة مغناطيسية ضحلة لا يتجاوز عمقها جزءًا من الألف من الكلفن تقريبًا. جزيئات الغاز المتبقي، التي تندفع بسرعة الغرفة، تصطدم بالذرات الباردة وتقذفها خارج المصيدة. وكلما زاد عدد الجزيئات في الحجرة، أسرع خواء السحابة.
في السابق، كانت تُقاس الضغوط بأعمدة الزئبق ومقاييس المكبس، لكنها تفقد دقتها في الفراغ العميق. الطريقة الجديدة تعدّ اصطدامات الجزيئات بالذرات الباردة مباشرة. فمعدل فقد الذرات من المصيدة يُظهر عدد جزيئات الغاز المتبقي التي تتحرك في الحجرة، وبالتالي مقدار الضغط الذي تحدثه. الأمر أشبه بعدّ قطرات المطر وهي تسقط على بركة: فكلما زادت القطرات، أسرع فقدان البركة لهدوئها.
اليوم، يقيس المستشعر الضغط في مدى من خمسة نانوباسكال إلى خمسين ميكروباسكال بدقة تتراوح بين واحد وثلاثة بالمئة. وهو لا يحتاج إلى معايرة بجهاز آخر، لأنه يعتمد على حسابات كمومية دقيقة. وهذه خطوة أولى نحو امتلاك الفراغ فائق الارتفاع معياره الخاص، بسيط وموثوق مثل كنارية في منجم.
مصدر الليثيوم في CAVS بارد جدًا لدرجة أن ضغط بخاره عند درجة حرارة الغرفة أقل من 10^-16 باسكال، وهو أقل بمقدار 10^12 مرة من ضغط بخار الروبيديوم. جرام واحد من الروبيديوم في فرن ذري يمكن أن يوفر تدفقًا ذريًا قدره 10^8 ذرة في الثانية لأكثر من مائة عام.
فكرة مستشعر يستشعر التصادمات الفردية مع الجزيئات تذكرنا بماسحات الغلاف الجوي في رواية «الكثيب» لفرانك هربرت، حيث تلتقط الأجهزة الحساسة أدق التغيرات في تكوين الهواء.