تخيل عدّاءًا سريعًا يلتف حول منارة على حافة منحدر بأقصى سرعته. في كل دورة، يمر بمسار مختلف قليلًا، لأن الرياح الصادرة من المنارة تدفعه جانبًا. في مركز مجرتنا يوجد نجم S301، يندفع حول ثقب أسود فائق الكتلة بسرعة 25,600 كيلومتر في الثانية. هذا أسرع 14 مرة من أسرع مركبة فضائية صنعها الإنسان. مداره ليس مغلقًا: في كل دورة، ينحرف بزاوية صغيرة جدًا بسبب انحناء الفضاء قرب الثقب الأسود. يُسمى هذا الانحراف مبادرة شفارتزشيلد (Schwarzschild precession).

سابقًا، شوهد هذا الانحراف عند النجم S2، لكن مداره يبعد عشر مرات عن الثقب الأسود، والمبادرة عنده شبه غير ملحوظة. أما S301 فقصة مختلفة تمامًا. إنه يقترب من الثقب الأسود لدرجة أن الضوء القادم منه إلينا يستغرق وقتًا إضافيًا يجب أخذه في الحسبان عند الحسابات. لالتقاط هذا الانحراف، يخطط علماء الفلك لاستخدام منظومة تلسكوبات GRAVITY+، التي يمكنها قياس موقع النجم بدقة تصل إلى 100 ميكروثانية قوسية. هذا مثل رؤية عملة معدنية على القمر من الأرض. ستبدأ الحملة في عام 2028 وتستمر 13 عامًا، وستكون المراقبات متكررة بشكل خاص في اللحظات التي يمر فيها النجم بأقرب نقطة من الثقب الأسود.

ولكن حتى مع هذا التشويش، ستنجح الخطة. قام العلماء بمحاكاة جميع الأخطاء المحتملة: ارتجاج الغلاف الجوي، وعدم الدقة في موقع الثقب الأسود نفسه، وتأثير النجوم الأخرى. اتضح أنه بعد احتساب جميع التشويشات، سيكون انحراف المدار مرئيًا بدقة 3.2%. هذا مثل قياس طول غرفة بدقة ملليمتر بينما تقف في نهاية ممر. هذه النتيجة لا تعتمد على سرعة دوران الثقب الأسود، لذا فهي اختبار عادل لنظرية الجاذبية.

مطاردة أسرع نجم في المجرة قد بدأت للتو. إذا سارت المراقبات وفقًا للخطة، فبحلول عام 2041 سيحصل علماء الفلك على أول دليل مباشر على أن مدار نجم ينحرف في مجال جاذبية قوي لثقب أسود. وهذا يعني أن العدّاء الذي يلتف حول المنارة سيساعدنا في اختبار كيفية تنظيم المكان والزمان في أقصى الظروف قسوة في الكون.