أوركسترا تعزف بلا قائد. كل آلة تدخل وفق جدولها الخاص: الكمان يوم الاثنين، والناي يوم الأربعاء، والطبول يوم السبت. علماء الفلك لا يسمعون الموسيقى، بل نغمات متفرقة مبعثرة على التقويم. التلسكوب لا يرى النجم إلا عندما يكون فوق الأفق، وعندما يخصص له الجدول وقتًا. النتيجة شبكة زمنية غير منتظمة تتعثر عليها طرق الارتباط التقليدية.
دالة الارتباط الذاتي القياسية القياسية تتطلب أن تكون القياسات متباعدة بفواصل زمنية متساوية. في الواقع، لا يحدث ذلك أبدًا. يُضطر المرء إما إلى بناء النقاط المفقودة (استيفاء interpolation)، أو تجميع الأرصاد في صناديق زمنية (binning). الأول يضيف بيانات مخترعة، والثاني يطمس التفاصيل. ولا يستطيع أحد أن يقول مدى دلالة الذروة الناتجة. الأمر أشبه بمحاولة سماع إيقاع الأوركسترا بعد إعادة ترتيب النوتات في سطر منتظم.
هذا يشبه قائدًا لا يُجبر الجميع على العزف بدقة بندول الإيقاع، بل يستمع إلى كيفية تمسك الموسيقيين بالإيقاع بأنفسهم، ويكيّف عصاه مع تأخيراتهم الطبيعية. لتقييم الأخطاء، يشغّل المؤلفون طريقة مونت كارلو: مع تثبيت أوقات الأرصاد، تُنمذج تذبذبات التدفق كضوضاء بيضاء، ومن خلال العديد من المحاكاة تُحسب حدود الدلالة. يتكون الخطأ الكلي للتأخير الزمني من جزأين: الخطأ المعياري للمتوسط عبر محاكاة مونت كارلو، وجذر متوسط مربع الخطأ لعدم الانتظام الزمني، ويُحسب تحليليًا من تشتت الفروق الزوجية.
اختُبرت الطريقة على منحنيات ضوء حقيقية. النجم القيفاوي CEP J052707.40-651812.6 بدور يقارب 10 أيام أظهر ذروات وقيعانًا ذات دلالة. والمتغير من نوع دلتا الترس DSCT J061806.84-754759.0 بثمانية مكونات ترددية أظهر بنيته أيضًا. حتى النجم AP2082775 ذو التذبذبات الصغيرة غير الدورية، استخرجت NUACF انتظامًا حيث كانت الطرق التقليدية تعطي ضوضاء فقط. وبالنسبة للارتباط المتبادل على بيانات النواة المجرية النشطة Fairall 9، تتوافق طريقة NUCCF مع دالة الارتباط المتبادل المعاد بناؤها بالاستيفاء ومع ملاءمة النموذج CREAM في 7 من أصل 13 نطاقًا، وفي النطاق W1 تعطي تأخيرًا بعلامة معاكسة بدلالة عالية.
قبل هذا البحث، لم تكن هناك طريقة صارمة لحساب دوال الارتباط لأرصاد موزعة زمنيًا بشكل غير منتظم. الآن ظهرت طريقة تحليلية تعالج عدم انتظام العينة مباشرة، وتعطي فترات ثقة وخطأ كليًا للتأخيرات الزمنية، بما في ذلك مساهمة عدم انتظام جدول الأرصاد. استُبدلت المتوسطات البسيطة بمتوسطات موزونة زمنيًا، وأُدخلت غرامة على عدم تطابق الأزواج، وبُنيت فترات الثقة بطريقة مونت كارلو مع تثبيت أوقات الأرصاد. يمكن تطبيق الطريقة لتحليل منحنيات ضوء النجوم المتغيرة، والرصد بالصدى (reverberation mapping) للنوى المجرية النشطة، وقياس تأخيرات الكوازارات العدسية، ودراسة الاندفاعات الراديوية السريعة.
أخيرًا سُمعت الأوركسترا بلا قائد. طريقة NUACF/NUCCF لا تحاول إجبار الموسيقيين على العزف على شبكة منتظمة، بل تلتقط إيقاعهم الطبيعي. وهذا الإيقاع يمكن الآن ليس فقط سماعه، بل قياسه بخطأ كامل يشمل عدم التيقن من جدول الأرصاد نفسه.
عند تطبيق طريقة NUACF بشكل تكراري على نفسها، فإنها تعمل كمرشح تمرير منخفض: فبالفعل في التكرار الثالث، حتى الضوضاء الخالصة تكتسب بنية منتظمة. لذلك يوصي المؤلفون بالاكتفاء بالتكرار من الدرجة الثانية لتجنب خلق دوريات زائفة.