تعزف الأوركسترا دون قائد. كل آلة تدخل وفق جدولها الخاص: الكمان يوم الاثنين، والناي يوم الأربعاء، والطبل الكبير يوم السبت. لا يسمع الفلكيون موسيقى، بل نغمات متفرقة موزعة على أيام التقويم. لا يرى التلسكوب النجم إلا عندما يكون فوق الأفق وعندما يخصص له الجدول وقتًا. ينتج عن ذلك شبكة زمنية غير منتظمة تتعثر عليها طرق الارتباط التقليدية.
تتطلب دالة الارتباط الذاتي القياسية غير المنتظمة أن تكون القياسات متباعدة بفواصل متساوية. في الواقع، لا يحدث ذلك أبدًا. يضطر المرء إما إلى بناء النقاط المفقودة (الاستيفاء) أو تجميع المشاهدات في فترات زمنية (التجميع). الأول يضيف بيانات مختلقة، والثاني يطمس التفاصيل. ولا يمكن لأحد أن يقول مدى دلالة الذروة الناتجة. الأمر يشبه محاولة سماع إيقاع الأوركسترا عبر إعادة ترتيب النغمات في سطر منتظم.
يشبه هذا قائد أوركسترا لا يجبر الجميع على العزف بدقة وفق بندول الإيقاع، بل يستمع إلى كيفية تمسك الموسيقيين بالإيقاع بأنفسهم، ويكيّف عصاه مع تأخيراتهم الطبيعية. لتقييم الأخطاء، يشغّل المؤلفون طريقة مونت كارلو: عند تثبيت أوقات الرصد، تُنمذج تقلبات التدفق كضوضاء بيضاء، ومن خلال العديد من المحاكاة تُحسب حدود الدلالة. يتكون الخطأ الكامل للتأخير الزمني من جزأين: الخطأ المعياري لمتوسط المحاكاة بطريقة مونت كارلو، ومتوسط مربع الخطأ لعدم الانتظام الزمني، ويُحسب تحليليًا من تشتت الفروق الزوجية.
اختُبرت الطريقة على منحنيات ضوء حقيقية. أظهر النجم القيفاوي CEP J052707.40-651812.6 بفترة تبلغ حوالي 10 أيام قممًا وقيعانًا ذات دلالة إحصائية. كما أظهر المتغير من نوع δ Scuti DSCT J061806.84-754759.0 بثمانية مكونات ترددية بنيته. حتى النجم AP2082775 ذو التقلبات الصغيرة غير الدورية، استخرجت NUACF انتظامًا حيث لم تقدم الطرق التقليدية سوى ضوضاء. بالنسبة للارتباط المتبادل على بيانات النواة المجرية النشطة Fairall 9، تتوافق طريقة NUCCF مع دالة الارتباط المتبادل المعاد استيفاؤها وملاءمة النموذج CREAM في 7 من 13 نطاقًا، وفي النطاق W1 تعطي تأخيرًا بالإشارة المعاكسة بدلالة عالية.
بالنسبة للكوازار العدسي HE 0435-1223، تعطي NUCCF ذروة عريضة حول تأخير صفري. يحدد عرض الذروة المعنوية النطاق الذي تقع ضمنه تقديرات طرق الملاءمة المتخصصة. هذا تحقق مستقل عند مستوى >4σ.
قبل هذا البحث، لم تكن هناك طريقة صارمة لحساب دوال الارتباط لرصد موزع زمنيًا بشكل غير منتظم. الآن ظهرت طريقة تحليلية تأخذ في الاعتبار مباشرة عدم انتظام العينة، وتوفر فترات ثقة وخطأ كامل للتأخيرات الزمنية، بما في ذلك مساهمة عدم انتظام جدول الرصد. استُبدلت المتوسطات البسيطة بمتوسطات موزونة زمنيًا، وأُدخلت غرامة على عدم تطابق الأزواج، وبُنيت فترات الثقة بطريقة مونت كارلو عند تثبيت أوقات الرصد. يمكن تطبيق الطريقة لتحليل منحنيات ضوء النجوم المتغيرة، ورسم الخرائط الصدى للنوى المجرية النشطة، وقياس تأخيرات الكوازارات العدسية، ودراسة الانفجارات الراديوية السريعة.
أخيرًا سُمعت الأوركسترا دون قائد. لا تحاول طريقة NUACF/NUCCF إجبار الموسيقيين على العزف على شبكة منتظمة، بل تلتقط إيقاعهم الطبيعي. وهذا الإيقاع أصبح الآن ليس مسموعًا فحسب، بل قابلًا للقياس مع خطأ كامل يشمل عدم اليقين في جدول الرصد نفسه.
عند تطبيق طريقة NUACF بشكل تكراري على نفسها، فإنها تعمل كمرشح تمرير منخفض: فبالفعل في التكرار الثالث، حتى الضوضاء الخالصة تكتسب بنية منتظمة. لذلك يوصي المؤلفون بالاكتفاء بالتكرار من الدرجة الثانية لتجنب خلق دوريات زائفة.