في أعماق جبل جين بينغ، تحت كيلومترين من الصخور، تصطدم حزمة بروتونات بسحابة غاز. في السابق، كانت تفصل بين المسرّع والهدف رقيقة معدنية، مثل زجاج النافذة. كانت تحبس الجسيمات وتشتّت طاقتها وتعيق رصد التفاعلات النووية النادرة التي تغذّي النجوم. الآن أُزيلت النافذة، لكن الغاز لا يتطاير: تحبسه منظومة كاملة من المضخات والصمامات والمستشعرات.
يشبه الغاز في الهدف الماء في نافورة تدور في حلقة. تسحبه المضخات من الحجرة، وتدفعه عبر مرشّحات، ثم تعيده إليها. يظل الضغط ثابتًا بدقة واحد بالمئة لثماني ساعات متواصلة، رغم أن الحزمة تضرب الغاز باستمرار. وفي الوقت نفسه، يبقى الفراغ على جانب المسرّع شبه كوني: حوالي واحد على عشرة مليارات من الغلاف الجوي. هذا التباين ممكن لأن الضخ يتم على مراحل، مثل أقفال الملاحة في قناة.
الحزمة تسخّن الغاز فيتمدد، مثل الهواء فوق أسفلت حار. كلما كانت الحزمة أقوى، قلّت الذرات في مسارها. عند ثمانمئة ملي واط لكل سنتيمتر مربع، تنخفض الكثافة بمقدار الربع. من المهم معرفة ذلك، وإلا فإن معدل التفاعل المُقاس سيظهر أقل من قيمته الحقيقية. حسب المهندسون التصحيح، وأصبح بإمكانهم أخذه في الاعتبار في كل تجربة.
جهاز آخر، وهو مسعّر نحاسي، يعمل كميزان لحزمة غير مرئية. يحافظ على درجة حرارة ثابتة، وعندما تحمل الحزمة حرارة، يقلل من تسخينه الذاتي. الفرق في قدرة المدفأة قبل وبعد يُظهر مقدار الطاقة التي تحملها الحزمة. الدقة عالية لدرجة أنها تلتقط ملعقة ماء بارد تُسكب في غلاية تغلي.
الآن يمكن قياس التفاعلات بغازات نظائرية مكلفة، مثل الهيليوم-3 أو النيون-22. الغاز لا يضيع، بل يدور في حلقة، وكل بروتون في الحزمة يُحصى. هذا طريق إلى بيانات دقيقة حول كيفية تولّد النيوترينوات في الشمس، ومن أين تأتي النيوترونات في النجوم الضخمة. النافذة التي كانت تعيق الرؤية أُزيلت أخيرًا، وأصبح بإمكاننا رؤية لهب التفاعلات النجمية نفسه.
المسعر يقيس قدرة الحزمة بدقة تصل إلى أعشار الواط، رغم أن الحزمة نفسها تحمل مئات الواط. هذا مثل ملاحظة أن إبريق الشاي برد نصف درجة عندما أضفت إليه ملعقة من الماء البارد.