خلف مدار نبتون، يمتد محيط من الجزر الجليدية التي لم تتغير كثيرًا على مدى أربعة مليارات سنة. هذه الجزر، التي تسمى الأجسام الواقعة وراء نبتون، تحفظ وصفة نشأة الكواكب. حتى وقت قريب، لم يكن علماء الفلك يرون إلا الكبير منها، بينما ظلت الصغيرة، بحجم مدينة، غير مرئية. الآن، نظر تلسكوب جيمس ويب الفضائي في هذا الظلام أعمق من أي وقت مضى، وأعاد حساب حتى الجليد الذي يبلغ عشرة كيلومترات.

للقيام بهذا الإحصاء، استُخدمت كاميرا NIRCam التي صورت نفس المنطقة من السماء ثلاث مرات بفاصل خمسة أيام. خلال هذه الفترة، يتحرك الجسم البعيد أمام النجوم مثل طوف بطيء بين عوامات ثابتة. لكن التقاط مثل هذا الضوء الخافت، الذي يشبه لهب شمعة على مسافة القمر، ليس بالأمر السهل. قام الفلكيون بمحاذاة الصور وفقًا للحركة المتوقعة للمرشح، مما عزز إشارته، ثم مرروا مليون إشارة خوارزمية عبر شبكات عصبية دربت على مصادر مضافة اصطناعيًا. هكذا تم استبعاد المسارات الخاطئة، ولم يتبق سوى الجليد الحقيقي.

النتيجة كانت مفاجئة: توزيع الأجسام حسب السطوع، أي دالة اللمعان، تبين أنه متساوٍ في الانحدار لكل من المجموعتين الباردة والحارة. الجليد البارد يتحرك في مدارات دائرية هادئة، بينما الحار في مدارات مائلة وممدودة. لو كانت الأجسام الحارة قد تعرضت لاصطدامات قوية، لكان توزيعها أكثر انحدارًا، لكن البيانات لا تظهر ذلك. بدلاً من ذلك، تتبع المجموعتان قانون قوى واحدًا بميل يبلغ حوالي 0.29، دون انخفاض حاد عند الأحجام الصغيرة.

هذا الاكتشاف يغير فهمنا لكيفية ولادة الكواكب. في السابق، كان يُعتقد أنه عند الأحجام الصغيرة يجب أن يظهر انخفاض أسي، كما يتنبأ نموذج تكتل الغبار إلى كتل كثيفة. لكن ويب أظهر أن الجليد يستمر في الظهور حتى عشرة كيلومترات، وكأن الطبيعة لا تفرق بين المناطق الباردة والحارة. ربما كانت الاصطدامات أضعف مما كان يُعتقد، أو أن أسطح المجموعتين تعكس الضوء بشكل مختلف، مما يخفي الفرق في الأحجام.

إحصاء الجزر الجليدية قد بدأ للتو. المسوحات المستقبلية، مثل LSST، ستزيد العينة لكنها لن تصل إلى الطرف الخافت. لرؤية جليد أصغر، ستكون هناك حاجة إلى حقول عميقة جديدة من ويب أو بعثات متخصصة. وفي الوقت الحالي، أصبح المحيط خلف نبتون أقل غموضًا بعض الشيء، وأخبرنا سكانه أن الكواكب تولد بنفس الطريقة في كل مكان.