خلف كوكب نبتون، في البعد المظلم البارد، تسبح أعداد كبيرة من الكتل الجليدية التي تشبه جزرًا في محيط. هذه الكتل لم تتغير تقريبًا على مدى أربعة مليارات سنة، وتحتفظ بذاكرة نشأة الكواكب. لكن رصد الصغير منها كان صعبًا جدًا: فهي تلمع بضعف ضوء شمعة على مسافة القمر. الآن، تمكن تلسكوب جيمس ويب الفضائي من رصد حتى تلك التي بحجم مدينة، أي حوالي عشرة كيلومترات.

رصد التلسكوب نفس المنطقة من السماء ثلاث مرات بفاصل خمسة أيام. خلال هذه الفترة، تتحرك الكتلة البعيدة أمام النجوم كطوف بطيء بين عوامات ثابتة. لالتقاط هذا الضوء الخافت، دمج العلماء الصور وفقًا لحركة كل مرشح، ثم استخدموا برنامجًا حاسوبيًا مدربًا على أمثلة اصطناعية لاستبعاد الإشارات الكاذبة. وهكذا عثروا على 27 جزيرة جليدية حقيقية.

هذا الاكتشاف يساعد على فهم كيفية نشوء الكواكب عمومًا. كان يُعتقد سابقًا أن الكتل الجليدية الصغيرة يجب أن تقل أعدادها، لكن ويب أظهر أنها تستمر في الظهور حتى عند حجم عشرة كيلومترات. الآن يعرف العلماء أن الكتلة الأساسية لحزام كايبر تتركز في أجسام يبلغ حجمها حوالي 200 كيلومتر، وليس في شظايا صغيرة. تعداد الجزر الجليدية ما زال في بدايته، وأمامنا الكثير من الاكتشافات.